Die Keimbahn-Gentherapie ist eine Form der Krankheitsbehandlung, bei der genetische Veränderungen in der Keimbahn oder im präembryonalen Stadium an Spermien oder Eizellen vorgenommen werden. Dies steht im Gegensatz zum traditionellen somatischen Ansatz, bei dem versucht wird, Krankheiten auf genetischer Ebene in voll ausgereiften Organismen zu behandeln. Obwohl die Keimbahn-Gentherapie eine wirksamere Behandlung ist, bringt sie eine Vielzahl von kontroversen ethischen und gesellschaftlichen Bedenken mit sich.
Die somatische Gentherapie wird seit den frühen 1990er Jahren mit sehr begrenzter Wirksamkeit praktiziert. Bei der somatischen Gentherapie werden fehlerhafte Gene bei einem Patienten ersetzt oder genetisch verbessert, um das Zielgen zu behandeln. Diese Behandlungen haben sich oft als unwirksam oder vorübergehend erwiesen. Der grundlegende Vorteil der Keimbahn-Gentherapie besteht darin, dass die genetische Veränderung als permanenter und natürlicher Bestandteil der Entwicklung in den Embryo übertragen wird. Solche genetischen Veränderungen sind irreversibel und können dann vom Probanden an seine Nachkommen weitergegeben werden.
Beide Formen der Gentherapie verwenden im Allgemeinen die gleiche bewährte Methode oder den gleichen Vektor, um neue genetische Anweisungen in Zellen einzufügen. Als Transportmechanismen dienen Viren, die ansonsten für den Körper ungefährlich sind. Ein Teil ihrer genetischen Struktur wird verändert, um das gewünschte Gen zu tragen, und sie werden dann in den Wirt eingefügt, wo sie ihre DNA in die Zellstruktur der DNA der Wirtszellen integrieren. Sie vermehren sich zusammen mit den Zellen des Wirts und verbreiten so das veränderte Gen im ganzen Körper.
Wo somatische Behandlungen versagen, liegt darin, wie dieses neue genetische Material vom Körper aufgenommen wird. Oft gibt es Immunreaktionen, Nebenwirkungen durch das Vorhandensein des Virus und Schäden an der Zelle, die zu Mutationen und Krebs führen können. Außerdem sind viele Krankheiten oft das Ergebnis mehrerer genetischer Schwächen, die nicht durch die Korrektur nur eines Gens behandelt werden können. Die Keimbahn-Gentherapie umgeht die meisten dieser Probleme und schafft gleichzeitig neue.
Eine erfolgreiche Behandlung mit Keimbahn-Gentherapie hat wahrscheinlich überhaupt keine Immunantwort. Außerdem ist es einfacher, Veränderungen an Spermien oder Eizellen vorzunehmen, als zu versuchen, eine komplexe und etablierte genetische Störung bei einem Erwachsenen zu behandeln. Im Gegensatz dazu kann eine Keimbahn-Gentherapie, wenn sie fehlerhaft ist, für den Embryo viel schädlicher sein als für einen Erwachsenen, was zu Missbildungen oder zum Tod führen kann.
Ethische Fragen stellen sich auch dort, wo es möglich wird, mit der Keimbahn-Gentherapie die grundlegenden Eigenschaften eines Individuums zu verändern. Solche Veränderungen können in Bezug auf Geschlecht, Größe, Intelligenz, Hautfarbe usw. auftreten. In größerem Maßstab könnte dies zu einem Eugenik-Programm werden, bei dem ganze Populationen manipuliert werden, um unerwünschte Merkmale auszumerzen.