In heutiger Hinsicht ist das Kirchenrecht der interne Satz von Gesetzen, Regeln, Verordnungen und Statuten, die eine Kirche zur Verwaltung ihrer eigenen Tätigkeiten kodifiziert. Diese Gesetze sind Abwandlungen des ursprünglichen Kirchenrechts – auch englisches Recht oder kanonisches Recht genannt –, das einst einen Großteil des römisch-katholischen Reiches regierte, als die Kirche der Schiedsrichter von Gerichtsurteilen war. Ähnlich wie das heutige Zivil- und Strafrecht von der Regierung abgeleitet wird, entstand das Kirchenrecht ab dem 1. in England während der Renaissance und der Aufklärung entwickelt.
Im 1. Jahrhundert begannen für viele der führenden Religionen der Welt auf Rat basierende Systeme, die kanonischen Regeln und Gesetze festzulegen, die die Grundlage für zahlreiche Riten und Lehren bilden sollten. Dies bedeutet natürlich nicht, dass Kirchenrecht mit religiösen Lehren wie der Thora, der Bibel, dem Koran oder anderen verwechselt oder vermengt werden sollte. Diese religiösen Kodizes sind für Pfarreien und Praktiker bestimmt. Das kanonische und kirchliche Recht soll das Verhalten und die Praxis von Klerikern und hohen kirchlichen Ämtern mit internen Politik- und Prozessangelegenheiten regeln.
Die römisch-katholische Kirche hat eines der umfangreichsten und komplexesten Kirchengesetze in der Geschichte geschaffen. Mit der Gründung des Lateinischen Ritus – und später der Kirchen, die den ostorthodoxen Block bilden sollten – wurden von den führenden Gelehrten und Verwaltern der Kirche Dekrete über alle Arten religiöser Praxis, priesterliches Verhalten und eine Vielzahl interner Themen verfasst. Im England des 17. Jahrhunderts breiteten sich die wachsenden Spannungen zwischen römisch-katholischen und anglikanischen Streitkräften auf die Straßen aus und lösten den englischen Bürgerkrieg aus. Als Ergebnis dieses Konflikts wurden viele Elemente des Kirchenrechts von anglikanischen Führern während ihrer Herrschaftszeit angeeignet, die dann in die säkulare Entwicklung des englischen Common Law integriert wurden, das Zivil- und Strafsachen schlichtete.
Bis zum 19. Jahrhundert existierten mehr als 10,000 Dekrete und Regeln in verschiedenen Manifesten und Kompendien, die das römisch-katholische Corpus juris – kanonisches Recht – darstellten. Diese Sammlung von Gesetzbüchern und Gesetzen befasste sich mit fast jedem aktuellen Thema, mit dem die Kirche während eines Jahrtausends der Rechtswissenschaft konfrontiert war. Es stellte sich bald heraus, dass viele der Vorschriften und Verordnungen, die das Kirchenrecht umfassten, ihrer Natur nach direkt widersprüchlich waren. Diese Tatsache veranlasste die römisch-katholische Kirche, ein einziges kanonisches Recht frei von Fehlern, Überalterung und Widersprüchen zu erstellen, das bis heute existiert.