Die genaue Definition der Diskriminierung am Arbeitsplatz kann von einem Rechtsgebiet zum anderen variieren. In den meisten Fällen kann eine Diskriminierung am Arbeitsplatz im Bewerbungs- oder Beförderungsverfahren vorliegen. Dies kann auch ein Grund für die Kündigung eines Mitarbeiters sein oder der Grund, warum ein Mitarbeiter keine vergleichbare Vergütung erhält. Um eine Diskriminierung am Arbeitsplatz innerhalb der Vereinigten Staaten und in vielen anderen Rechtsordnungen nachzuweisen, muss der Arbeitnehmer zunächst nachweisen, dass er einer geschützten Klasse angehört, und dann, dass der Arbeitgeber tatsächlich aufgrund einer Diskriminierung gehandelt hat oder unterlassen hat Motive.
Der Nachweis eines Diskriminierungsfalles am Arbeitsplatz kann sehr schwierig sein, da oft schwer nachzuweisen ist, dass die Motivation des Arbeitgebers diskriminierender Natur war. Eine Person hat es viel schwerer, Diskriminierung nachzuweisen, als wenn eine Gruppe von Mitarbeitern eine Klage einreichen möchte. Eine Gruppe hat bessere Chancen, da oft ein Diskriminierungsmuster verfolgt werden kann.
In den meisten Gerichtsbarkeiten gibt es bestimmte Merkmale oder Personengruppen, die als geschützte Klassen gelten. Dies sind typischerweise Gruppen, die in der Vergangenheit in der einen oder anderen Form diskriminiert wurden. Beispiele für geschützte Klassen sind Rasse, ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht, Alter, Behinderung oder sexuelle Präferenz. In der Regel ist die erste Überlegung bei der Analyse eines möglichen Diskriminierungsfalls am Arbeitsplatz zu berücksichtigen, ob der Arbeitnehmer einer oder mehreren der geschützten Klassen angehört. Wenn der Arbeitnehmer einer geschützten Klasse angehört, muss er Beweise dafür sammeln, dass eine Diskriminierung im Spiel war.
In den meisten Fällen liegen die zum Nachweis eines Diskriminierungsfalles am Arbeitsplatz erforderlichen Beweise in den Händen des Arbeitgebers. Wenn beispielsweise die mutmaßliche Diskriminierung im Einstellungsverfahren stattfand, müssen alle Bewerbungen für die betreffende Position überprüft werden, um festzustellen, ob ein weniger qualifizierter Kandidat eingestellt wurde, der eine Diskriminierung aufweisen kann. Das gleiche Konzept gilt für Beförderungen und Stellenzuweisungen. Aufzeichnungen über Abfindungen und Kündigungen liegen ebenfalls in der Hand des Arbeitgebers. In den meisten Gerichtsbarkeiten gibt es ein rechtliches Verfahren, das es dem Kläger ermöglicht, vom Beklagten die Vorlage von Kopien solcher Aufzeichnungen zu verlangen.
Discovery ist der Prozess, bei dem es einer Partei eines Rechtsstreits erlaubt ist, der anderen Partei vorgerichtliche Fragen zu stellen oder Kopien relevanter Dokumente anzufordern. Ein Fall von Diskriminierung am Arbeitsplatz ist ein hervorragendes Beispiel dafür, warum der Ermittlungsprozess für zivilrechtliche Streitigkeiten so wichtig ist. Ein Kläger wäre in vielen Fällen nicht in der Lage, seine Behauptung ohne Beweise zu begründen, die in den Händen des Beklagten liegen.
In einem Diskriminierungsfall kann der Arbeitnehmer möglicherweise Kopien von Aufzeichnungen erhalten, aus denen hervorgeht, dass der Arbeitgeber aufgrund diskriminierender Kriterien konsequent weniger qualifizierte Arbeitnehmer eingestellt oder befördert hat. Die Aufzeichnungen können auch zeigen, dass Mitarbeiter aus geschützten Klassen bei Beförderungen oder Gehaltserhöhungen systematisch übersehen oder ohne Angabe von Gründen gekündigt wurden. Ein solcher Nachweis ist erforderlich, um einen Fall von Diskriminierung am Arbeitsplatz nachzuweisen.