Internationales Entwicklungsrecht ist die Verschmelzung von Vereinbarungen, Abhandlungen, Grundsätzen, Richtlinien und Verträgen zwischen entwickelten Nationen und Institutionen, die von entwickelten Nationen und weniger entwickelten oder Entwicklungsländern organisiert werden und versuchen, Lösungen für wirtschaftliche und soziale Ungleichheiten zu finden, die durch frühere Ausbeutung entstanden sind. Traditionell war dieser Bereich des Völkerrechts ausschließlich auf die wirtschaftliche Entwicklung ausgerichtet. Ein modernerer Ansatz konzentriert sich auf die Gesetze zur Unterstützung einer ganzheitlichen menschlichen Entwicklung, die nur die Wirtschaftswissenschaften als Teil einer breiteren, auf den Menschen ausgerichteten Agenda einschließt.
Das Gesetz der internationalen Entwicklung kristallisierte sich nach dem Zweiten Weltkrieg und der anschließenden Dekolonialisierung der Länder in Afrika und Asien heraus. Die grundlegende internationale Entwicklung wurde damals von Prinzipien der Menschenrechte, der Souveränität von Nationen, die als Kolonien anderer Länder regiert wurden, und dem Recht dieser aufstrebenden Nationen, von ihren eigenen natürlichen Ressourcen zu profitieren und wirtschaftliche Gerechtigkeit mit den entwickelten Nationen herzustellen, definiert der Welt. In dieser Zeit wurden wichtige natürliche Ressourcen in weniger entwickelten Ländern von den Kolonialmächten an die lokalen Regierungen übertragen, wie Ölfelder, Plantagen und Minen. In dieser Zeit entstanden auch bedeutende internationale Wirtschaftsinstitutionen wie die Weltbank und der Internationale Währungsfonds.
Entwicklung als Konzept befasste sich mit Nationen, der Etablierung von Volkswirtschaften und Märkten und den Investitionen in die Infrastruktur. Das internationale Entwicklungsrecht unterstützte Projekte, die von den Regierungen vereinbart wurden. Die Menschen, die in unterentwickelten Ländern leben, wurden oft nicht berücksichtigt. Viele wirtschaftliche Projekte kamen hauptsächlich dem Regime, das das Land kontrollierte, und der funktionalen Elite zugute, und nicht der überwiegenden Mehrheit der in Armut lebenden Menschen. Aktivisten begannen zu argumentieren, dass die internationale Entwicklung mehr schadet als hilft.
Nichtregierungsorganisationen und andere auf den Menschen ausgerichtete Gruppen und Institutionen haben damit begonnen, das internationale Entwicklungsrecht neu zu definieren, wobei der Schwerpunkt auf einem inklusiven Ansatz für das Engagement in anderen Ländern liegt. Anstelle eines Top-Down- oder Trickle-Down-Wirtschaftsansatzes beginnen diese Organisationen den Entwicklungsprozess am unteren Ende der Wirtschaftspyramide und bestimmen, was auf lokaler Ebene benötigt wird, indem sie die Menschen in den Entscheidungsprozess einbeziehen. Dieser ganzheitliche Ansatz befasst sich mit der menschlichen Entwicklung, die die wirtschaftliche Entwicklung vorantreibt.
Die moderne Definition des internationalen Entwicklungsrechts umfasst die rechtlichen, gewohnheitsmäßigen und praktischen Vereinbarungen und Regeln rund um alle Bereiche des Völkerrechts, die sich auf den langfristigen Erfolg eines Landes auswirken können. Dazu gehören Entwicklungshilfe, Gesundheitswesen, Bildung, Umwelt, Menschenrechte, Geschlechtergleichstellung, Regierungsführung und Wirtschaft. Durch das Zusammentreffen von sozialer, kultureller, politischer, ökologischer und wirtschaftlicher Unterstützung glauben die neuen Theoretiker, dass eine echte transformative Entwicklung stattfinden kann. Ob Traditionalist oder Modernist, die internationale Entwicklung ist nicht mehr ausschließlich Sache der Regierungen.