Die klinische Neuropsychiatrie betrachtet psychische Störungen aus neurologischer Sicht. Dabei stehen insbesondere Auffälligkeiten im Nervensystem und im Gehirn im Mittelpunkt. Schwerpunkte der Neuropsychiatrie sind Hirnstrukturschäden und Neurotransmitter-Mangel. Gehirnscanning-Maschinen und pharmazeutische Behandlungen sind in diesem Bereich weit verbreitet.
Historisch gesehen entstanden Neurologie und Psychiatrie aus dem gemeinsamen Wunsch, das Gehirn und seine Auswirkungen auf das menschliche Verhalten zu untersuchen. Ausgehend von diesem gemeinsamen Ursprung konvergierten die beiden Disziplinen zunächst in einer gemeinsamen Ausbildung und trennten sich später, als sich ihre Konzentrationsbereiche zu trennen begannen. Die Neurologie repräsentierte Streifzüge in das physische Gehirn und seine komplizierten Nervenzellwege und chemischen Reaktionen. Die Psychologie verlagerte ihren Fokus auf die Produkte des Gehirns: menschliches Verhalten und die Systeme von Gedanken, Erinnerungen und Überzeugungen, aus denen der Geist besteht. Als die Psychiatrie mehr zu einer anerkannten Wissenschaft wurde, wurde das Interesse an der Funktionsweise des Gehirns und des Nervensystems durch die klinische Neuropsychiatrie erneuert.
Das Gehirn besteht aus vielen kleinen Nervenzellen, die sich auf verschiedene Weise verbinden, interagieren und kommunizieren. Wissenschaftler haben zunehmend die Rolle dieser komplexen Netzwerke bei der Schaffung und Festigung menschlichen Verhaltens anerkannt. Viele Psychologen haben sich daher bei der Erklärung des menschlichen Geistes der Neurologie zugewandt. Die klinische Neuropsychiatrie existiert neben anderen theoretischen Feldern wie Behaviorismus, Psychoanalyse und Kognition. Diese eher traditionellen psychologischen Ansätze neigen dazu, Faktoren wie frühere Erfahrungen, soziokulturelle Einflüsse und Denksysteme hervorzuheben.
Psychiatrie ist insbesondere der medizinische Teil der Psychologie, der sich mit psychischen Störungen befasst. Als solche sucht die Neuropsychiatrie Antworten auf psychiatrische Dysfunktionen vom Gehirn und seinen physischen Komponenten. Beispielsweise untersucht die Verhaltensneurologie den Einfluss von Hirnerkrankungen oder Hirnverletzungen auf die neurale Funktion und das nachfolgende Verhalten.
Klinische Neuropsychiatrie beinhaltet eine klinische Komponente, die über das bloße Studium und die Forschung hinausgeht. Personen in dieser Disziplin suchen nicht nur nach dem Verständnis der psychischen Dysfunktion, sondern auch nach praktischen Lösungen für die Diagnose und Behandlung dieser Störungen. Diagnosegeräte, die Gehirnwellenaktivität und neurologische chemische Reaktionen abbilden, wurden entwickelt und zum großen Teil für die klinische Neuropsychiatrie verwendet. Zu diesen technologischen Fortschritten gehören die folgenden: Magnetresonanztomographie (MRT), Elektroenzephalographie-Bildgebung (EEG), Computertomographie (CT) und Positronen-Emissions-Tomographie (PET). Darüber hinaus studieren diese Fachleute Neurochemie, um Arzneimittel zu finden, die chemische Ungleichgewichte korrigieren können.
Genetik ist auch ein wichtiger Schwerpunkt vieler neuropsychiatrischer Studien. Es wird angenommen, dass viele Erkrankungen zumindest einen teilweisen genetischen Ursprung haben. Störungen wie Schizophrenie oder Narkolepsie können teilweise durch abnormale Nervenbahnen oder chemische Konzentrationen im Gehirn verursacht werden, die von Geburt an vorhanden sind. Die Wirksamkeit von Arzneimitteln, die Probleme wie abnormale Neurotransmitter-Aktionen korrigieren, unterstützt diese Annahme. Darüber hinaus weisen Gehirnscans von Personen, bei denen psychische Störungen diagnostiziert wurden, routinemäßig auf eine abnormale Gehirnstruktur oder Unteraktivität und Überaktivität in verschiedenen Gehirnregionen hin.