Kräuterkunde, auch als medizinische Kräuterkunde oder botanische Medizin bezeichnet, ist eines der frühesten bekannten Medizinsysteme. Tatsächlich war und ist die Kräuterkunde nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation seit jeher die am weitesten verbreitete Heilmethode der Welt. Dies wird durch die Tatsache belegt, dass viele medizinische Texte die Kräuterkunde als Volksmedizin bezeichnen, was darauf hindeutet, dass es sich um einen Zweig der Medizin handelt, der von indigenen Völkern zahlreicher Kulturen, die die Geschichte und die Welt umspannen, studiert und praktiziert wird. Es wird auch in der modernen Pharmakologie nachgewiesen, da fast die Hälfte aller heute verwendeten Arzneimittel aus botanischen Materialien gewonnen werden.
Es gibt jedoch einige gemeinsame Konzepte, die von den meisten Kräuterkundigen geteilt werden. Am bemerkenswertesten ist, dass die aus der ganzen Pflanze gewonnene pharmakologische Aktivität wertvoller ist als diejenige, die von jedem einzelnen aus ihren Teilen extrahierten Bestandteil ausgedrückt wird. Wenn ein Bestandteil mehr oder weniger stark ist als das Ganze, werden die anderen vorhandenen Komponenten sozusagen die Skala ausgleichen. Dieses Gefühl der botanischen Synergie ist der wesentliche Unterschied zwischen Kräuterkunde und konventioneller Medizin, da letztere typischerweise versucht, ein Arzneimittel aus einem isolierten Pflanzenextrakt zu synthetisieren. Natürlich lehnen auch Kräuterkundige die Idee ab, dass diese Synergie in einem Labor repliziert werden kann.
Kräuter und Pflanzen verdanken ihre medizinischen Eigenschaften einer Vielzahl von Naturstoffen, die oft als sekundäre Pflanzenstoffe und Bioflavonoide bezeichnet werden. Die basischsten und pharmakologisch aktivsten sind Terpenoide, Glykoside, Phenole und Alkaloide. Arzneimittel aus Kräutern werden auf unterschiedliche Weise hergestellt. Sie können ganz zu einem Pulver gemahlen und eingekapselt, als Aufguss oder Tee zubereitet, zu einer Abkochung verarbeitet werden – eingeweichte Wurzeln und Rinde oder zu einer Tinktur durch Alkoholextraktion. Darüber hinaus werden pflanzliche Heilmittel auch als Salben und Umschläge verabreicht.