Die Hauptfunktion der Leber besteht darin, Giftstoffe im Körper in Abfall umzuwandeln. Das Organ ist jedoch nicht unbesiegbar und durch seinen häufigen Umgang mit Giftstoffen besonders anfällig für Vergiftungen. Es gibt viele Giftstoffe, die eine Lebervergiftung verursachen können, darunter Paracetamol, entzündungshemmende Medikamente und einige in der Natur vorkommende Chemikalien. Erbrechen und Übelkeit sind Symptome einer Vergiftung, und schwere Fälle sind tödlich.
Eine Überdosierung von Acetaminophen ist eine der häufigsten Ursachen für Lebervergiftungen, auch als Hepatoxizität bekannt. Acetaminophen ist der Wirkstoff in vielen rezeptfreien Schmerzmitteln. Die meisten Menschen vertragen dieses Medikament gut, wenn es in der richtigen Dosierung eingenommen wird, aber einige Menschen reagieren so empfindlich auf Paracetamol, dass selbst die empfohlenen Dosen eine Hepatotoxizität auslösen können. Wenn die Leber mit mehr von diesem Toxin konfrontiert wird, als sie verarbeiten kann, wird das Organ selbst geschädigt und durch das Toxin vergiftet.
Eine Lebervergiftung kann durch eine andere Art von rezeptfreien Arzneimitteln verursacht werden, die als nichtsteroidale entzündungshemmende Arzneimittel bezeichnet werden. Gängige Beispiele sind Aspirin und Phenylbutazon. Einige andere Medikamente, die nichtsteroidale Entzündungshemmer enthalten, sind Ibuprofen, Sulindac und Prioxicam. Wie bei Paracetamol kann die Vergiftung entweder durch eine Überdosierung oder eine Überempfindlichkeit gegen das Medikament verursacht werden.
Für Lebervergiftungen sind nicht allein künstliche Chemikalien verantwortlich. Auch in der Natur vorkommende Chemikalien können zu Hepatotoxizität führen. Pilze sind eine der Hauptursachen für Vergiftungen in der Natur. Die Leute assoziieren Pilze mit Lebensmitteln, die sie im Supermarkt kaufen, vielleicht ohne zu wissen, dass viele wilde Pilze für den Menschen giftig sind. Valarianwurzel, Rosskastanienblatt und Ackee-Frucht sind ebenfalls natürliche Kräuter, die Hepatotoxizität verursachen können.
Die Symptome einer Lebervergiftung treten in drei verschiedenen Stadien auf. Die erste tritt innerhalb der ersten 24 Stunden nach Einnahme des Toxins auf und beinhaltet meist Übelkeit und Erbrechen. Das nächste Stadium wird als latentes Stadium bezeichnet, wenn keine Symptome vorhanden sind, das Toxin jedoch immer noch auf den Körper einwirkt. Die Latenzphase dauert etwa weitere 24 Stunden und wird von der dritten Phase gefolgt, die bis zu 72 Stunden dauern kann. In dieser letzten Phase kann die Leberschädigung mit einem Leberbluttest beurteilt und die Prognose bestimmt werden.
Lebervergiftungen sind im Allgemeinen nicht sehr verbreitet, treten jedoch am häufigsten bei jungen Erwachsenen auf. Vergiftungen jeglicher Art sind immer schwerwiegend und eine Hepatotoxizität ist oft tödlich. Die einzige Überlebenschance für eine Person mit schwerer Lebertoxizität ist eine Lebertransplantation.