Legalese ist der Schreibstil, den Anwälte und Rechtswissenschaftler verwenden, wenn sie in Dokumenten, die von Verträgen bis hin zu wissenschaftlichen Arbeiten reichen, über rechtliche Angelegenheiten kommunizieren. Es ist ein Beispiel für technisches Schreiben, eine Art von Schrift, die von Menschen in einem bestimmten Beruf verwendet wird, um mit anderen Mitgliedern des Berufes zu kommunizieren. Wie andere technische Schriften kann auch die Juristische Sprache für Laien schwer verständlich sein, da sie ein gewisses Maß an Kenntnissen über Rechtskonzepte und das Rechtssystem voraussetzt. Dies wird von einigen Leuten im Fall von Kommunikationen kritisiert, mit denen die Öffentlichkeit interagieren muss, wie zum Beispiel Kaufverträge.
In der Rechtssprache sind mehrere Merkmale zu erkennen. Der erste ist der sehr vorsichtige Wortgebrauch. Im Recht haben Wörter eine sehr spezifische und klar definierte Bedeutung, und Anwälte sind beim Verfassen von Rechtsdokumenten vorsichtig, um genau zu sagen, was sie bedeuten, auch wenn die Bedeutung nur für andere Anwälte offensichtlich ist. Einige der Wortverwendungen können für Personen, die mit dem Gesetz nicht vertraut sind, ungewöhnlich erscheinen, da gewöhnliche Wörter in einem rechtlichen Kontext eine andere Bedeutung haben können. Scheinbar überflüssige Formulierungen sind es beispielsweise nicht, wenn man die rechtlichen Bedeutungen der Phrase berücksichtigt.
Legalese umfasst auch eine Reihe von Fachbegriffen, einschließlich lateinischer Begriffe, obwohl in einigen Bereichen der Rechtsgemeinschaft der Versuch unternommen wurde, Latein aus Gründen der Klarheit durch eine einfache Sprache zu ersetzen. Rechtsdokumente sind auch stark von Quellen und Zitaten abhängig und zeigen eine Rechtsgrundlage für alle gemachten Aussagen. Präzedenzfälle, der etablierte und anerkannte Bestandteil der Rechtspraxis, ist ein wichtiger Bestandteil des Rechts, und Rechtsdokumente, die Präzedenzfälle brechen, müssen noch wesentliche unterstützende Argumente für den Bruch mit der Tradition enthalten.
Diese Form des Schreibens ist auch in der Regel sehr formell. Die Formalität ergibt sich teilweise aus der sorgfältigen Wortwahl und Formulierung, teilweise aus einer Konvention der Anwaltschaft. Auch andere technische Redaktionen neigen zur Formalität, da Menschen, die informell oder umgangssprachlich schreiben, weniger ernst genommen werden. Angehörige der Rechtsberufe brechen gelegentlich mit Traditionen; Mehrere Richter des Obersten Gerichtshofs haben zum Beispiel schriftliche Stellungnahmen mit Reimpaaren und anderen skurrilen Einschlüssen verfasst.
In einigen Regionen haben sich Verbraucherschutzorganisationen dafür eingesetzt, in Dokumenten, die von der Öffentlichkeit gelesen werden, die Rechtssprache durch Klartext zu ersetzen. Dies ist eine Reaktion auf Bedenken gegenüber Personen, die Verträge und andere rechtliche Dokumente unterzeichnen, ohne deren Bedeutung vollständig zu verstehen. In einigen Situationen wird eine Übersetzung von Juristischem in Klartext empfohlen, die es Anwälten ermöglicht, einen rechtlich durchsetzbaren Vertrag zu entwerfen und gleichzeitig eine für Laien verständliche Erklärung einzufügen, damit sie wissen, was sie mit der Unterzeichnung des Vertrages vereinbaren.