Liberale Theologie ist ein allgemeiner Begriff für christliches theologisches Denken, das in Verbindung mit dem modernen Denken entstand, insbesondere Elemente des modernen Denkens, die aus dem Zeitalter der Aufklärung stammen, wie soziale Gleichheit. Es versucht, das Christentum mit fortschrittlichen modernen Ideen zu versöhnen, die bestimmte antiquierte oder hegemoniale Weltbilder meiden. Die liberale Theologie berücksichtigt ein vielfältiges Gedankengut in Bezug auf das Christentum vom Ende des 1800. Jahrhunderts bis zur Gegenwart. Dies umfasst die meisten akademischen Disziplinen der Natur-, Geistes- und Sozialwissenschaften aus theologischer Sicht.
In den späten 1800er Jahren nahm die liberale Theologie Gestalt an, während andere wichtige soziale, akademische und philosophische Veränderungen in ganz Europa und den Vereinigten Staaten stattfanden. In Philosophie und Metaphysik wurde immer deutlicher, dass die Wahrheit nicht auf einem Appell an externe Autorität beruhen kann; Daher versuchte die liberale Theologie, die absoluten Wahrheitsansprüche, die dem christlichen Dogma innewohnen, erneut zu untersuchen, indem sie die Hermeneutik (die Wissenschaft der Interpretation) auf die Schriften neu anwendete. Da die Schriften des Christentums bereits auf Interpretation basierten, starteten die Denker eine neue Exegese, die Entwicklungen im rationalen Denken umfasste. Ein Teil dieser Bemühungen bestand darin, das Christentum aus dem dunklen Zeitalter zu befreien und es gleichzeitig für Fragen der sozialen und spirituellen Erlösung relevant zu halten.
Das theologische Wachstum, das die liberale Theologie repräsentiert, war nicht darauf ausgerichtet, das Christentum zu diskreditieren, sondern seine besten Eigenschaften zu jubeln. Es wurde hauptsächlich von Intellektuellen erforscht, die Theologie und Seminare lernten, und wurde zu einer Denkweise über die traditionelle christliche Lehre, die Platz für wichtige Aspekte des modernen Wissens wie Rationalität, Wissenschaft, Ethik und Philosophie machte. Liberale Theologie war immer noch Christentum, aber sie repräsentierte eine Offenheit für intellektuelle Forschung im Einklang mit fortschrittlichen protestantischen Ideen und der Verbreitung des Wissens, die durch das Aufkommen der Universität und anderer öffentlicher Hochschulen gekennzeichnet war.
Andere Quellen für die frühe liberale Theologie umfassen Wurzeln im unitarischen Universalismus, der versuchte, Aufklärungskonzepte in ein neues Verständnis der christlichen Lehren zu bringen. Viele unitarische Denker und Ethiker werden in Verbindung mit liberalem theologischem Denken zitiert. Dazu gehören Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams und andere, die alle einen humanitären Ansatz zum Christentum befürworteten. Ein solcher humanitärer Ansatz repräsentierte die Bereitschaft, persönliches Verständnis und Wachstum sowie einen fortschreitenden sozialen Wandel zu ermöglichen.
Im Laufe ihrer Geschichte hat die liberale Theologie auf Fragen der Gleichberechtigung reagiert, zunächst in Verbindung mit dem Kolonialismus und dem unterdrückerischen Verhalten der Christenheit der alten Welt. Später im Zusammenhang mit der Gleichberechtigung von Frauen, Farbigen und eventuell Schwulen und Lesben; aber trotz der Zunahme der öffentlichen Bildung im letzten Jahrhundert wird die liberale Theologie auch in der heutigen Zeit immer noch von evangelistischen und orthodoxen Strängen verteufelt, die sich dem modernen Denken widersetzen.
Zu den Herausforderungen für liberale Theologen und gebildete Christen im kommenden Jahrhundert gehören die Förderung von Aufgeschlossenheit und fortschrittlichen christlichen Ideen in Bevölkerungen, die weitgehend keinem kritischen Denken oder höherer Bildung ausgesetzt sind; und gleichzeitig für christliche Ideen und Traditionen in einer akademischen Gemeinschaft eintreten, deren rationales Denken Theologie und Glauben weitgehend feindlich gegenübersteht. Nach Ansicht einiger liberaler Theologen befindet sich das moderne progressive Christentum aufgrund dieser Dichotomie in einer Krise.