Schlagzeilen in Zeitungen sollen die Aufmerksamkeit des Lesers auf sich ziehen, indem sie die Hauptaussage eines Artikels prägnant darstellen. „Ölpreise fallen wieder“ oder „Sheriff Busts Major Drug Ring“ wären Beispiele für einfache Schlagzeilen, die den Leser auf die folgenden Details vorbereiten. Leider können einige Zeitungsredakteure, die an strengen Fristen oder anderen Drucksituationen arbeiten, eine mehrdeutige Überschrift erstellen, eine verwirrende oder irreführende Überschrift mit oft humorvollen Konnotationen.
Manchmal klingt eine mehrdeutige Überschrift im Gespräch völlig vernünftig, fällt aber flach auf die Seite. Eine Zeitung berichtete über ein gescheitertes Agrargesetz mit der unklaren Überschrift „Bauerngesetz stirbt im Haus“. Die unglückliche Ähnlichkeit zwischen einem echten Farmer namens Bill, der in einem echten Haus ausläuft, und dem Scheitern des Gesetzesentwurfs im State House schuf eine Zweideutigkeit. Andere wirkliche Schlagzeilen dieser Art sind „Reagan Wins On Budget, But More Lies Ahead“ und „Queen Mary With Bottom Scraped“.
Andere Fälle einer mehrdeutigen Überschrift können durch schlecht gewählte Nomen und Verben verursacht werden, insbesondere solche mit mehreren Bedeutungen. Eine solche Schlagzeile, die angeblich die Verwendung kleiner Spielzeugstühle für die einfachere Gartenarbeit fördert, lautete „Kinderhocker, ideal für den Einsatz im Garten“. Als liberale Mitglieder des britischen Parlaments ihre Positionen zum Falklandinseln-Konflikt änderten, lautete eine Schlagzeile „British Left Waffles on Falkland Islands“.
Falsch platzierte Modifikatoren können auch zu einer mehrdeutigen Überschrift führen, oft mit ungewollt humorvollen Ergebnissen. Als sich zwei entfremdete Schwestern nach 18-jähriger Trennung in einer Schlange in einem Lebensmittelgeschäft begegneten, lautete die Schlagzeile „2 Schwestern nach 18 Jahren an der Kasse wieder vereint“. Ein Fall von offensichtlicher Rache an Rindern kam in die Schlagzeile als „Wütende Kuh verletzt Bauern mit Axt“. Ein Mann, der wegen Diebstahls einer betrunkenen Geige verurteilt wurde, erhielt offenbar poetische Gerechtigkeit: „Drunk Gets Nine Months in Violin Case“.
Manchmal führt ein falsch geschriebenes oder schlecht gewähltes Wort zu einer mehrdeutigen Überschrift. Ein hartes Durchgreifen gegen Jaywalking führte zu der Schlagzeile „Polizei beginnt Kampagne, um Jaywalker herunterzufahren“. Eine neue Beschränkung für Winterreifen führte zu der Schlagzeile „Stud Tyres Out“. In einer Situation, in der das Wort Kollegen vielleicht eine inspiriertere Wahl gewesen ist, lautete eine zweideutige Schlagzeile „Kolumnist bekommt Urologe in Schwierigkeiten mit seinen Kollegen“.
Es gibt zahlreiche andere Beispiele für unklare Schlagzeilen, die online und in den Humorabteilungen von Buchhandlungen und Bibliotheken verfügbar sind. Late-Night-Comedians wie Jay Leno präsentieren routinemäßig Sammlungen von mehrdeutigen Schlagzeilen, die von den Zuschauern eingereicht werden. Wenn man bedenkt, wie wenig Zeit ein Lektor haben mag, um interessante Schlagzeilen zu erstellen, ist es etwas überraschend, dass nicht noch mehr Beispiele im Cyberspace herumschwirren.