Lohnsklaverei ist ein komplizierter Begriff, der in vielen verschiedenen Zusammenhängen verwendet wird. Es gab viele Hinweise auf seine Konzepte von Philosophen und dergleichen, aber der Begriff wurde erstmals 1836 von Textilarbeiterinnen in Lowell, Massachusetts, den Lowell Mill Girls, verwendet. Die Frauen in Lowell-Fabriken lebten in Pensionen, die oft den Fabrikbesitzern gehörten, und arbeiteten (häufig in jungen Jahren) etwa 70-80 Stunden pro Woche. Die Textilfabriken versuchten, einige Aspekte des Lebens dieser Frauen zu verbessern, indem sie ihnen den Zugang zu Konzerten und Vorträgen ermöglichten, und bestanden auch auf hohen moralischen Standards und dem Kirchenbesuch. Sie zahlten für diese Zeit relativ gute Löhne, was viele dazu veranlasste, „ihre Freiheit zu verkaufen“, um einen Lohn zu verdienen, was in einem 1836 von streikenden Arbeitern geschriebenen Protestlied ausdrücklich abgelehnt wurde.
Die Menschen neigen dazu, die Lohnsklaverei mit der Sklaverei zu vergleichen, bei der die Arbeit und der Körper einer Person Eigentum sind und nicht von einem Arbeitgeber gemietet werden. Lohnsklave zu sein, kann auch als Bedingung der meisten Menschen angesehen werden, die Geld für ihre Arbeit verdienen. In einer Wirtschaft, die davon abhängt, dass die Menschen Geld austauschen, anstatt von einem Tausch- oder Handelssystem, ist es erforderlich, Geld zu verdienen, um an dieser Wirtschaft teilzuhaben. In dieser Interpretation ist jeder, der für einen Arbeitgeber arbeitet, ein Lohnsklave, und das bedeutet, dass Lohnsklaverei an praktisch allen Orten üblich wäre und bedeutet nicht immer, dass für Lohn arbeiten bedeutet, für weniger Geld zu arbeiten, als Sie wirklich verdienen.
Einige Definitionen von Lohnsklaverei sind anders konstruiert. Einige sagen zum Beispiel, dass Lohnsklaverei nur existiert, wenn Menschen in Jobs arbeiten, in denen sie knapp über dem Existenzminimum verdienen, und schreckliche Arbeitsbedingungen ertragen müssen und aufgrund der Unterdrückung von Gewerkschaften nicht in der Lage sind, bessere Arbeitsbedingungen zu schaffen. Eine solche Definition von Lohnsklaverei identifiziert bestimmte politische Strukturen als am häufigsten, um sie hervorzubringen, darunter Faschismus, Diktaturen und einige Formen des Kommunismus.
Tatsächlich bestand ein Hauptziel des marxistischen Kommunismus darin, Lohnsklaven zu beseitigen, indem das Eigen- oder Gemeinschaftseigentum an der Arbeitsumgebung gefördert wurde, nicht das staatliche oder private Eigentum und die Ausbeutung von Arbeitern. In allen Fällen, unabhängig davon, wem das Unternehmen gehört, mussten die meisten Menschen jedoch immer noch arbeiten, um das Nötigste zu besorgen, und eine Definition von Lohnsklave lautet, dass die Person arbeiten muss, um zu überleben. Arbeitsversagen schränkt die Lebensfähigkeit in fast allen Regierungssystemen ein. Lohnsklaverei kann auch als Umgebung angesehen werden, in der Angestellte wenig oder keine öffentliche oder staatliche Unterstützung haben, wenn sie nicht arbeiten können, und wo sie wenig Wahl haben, wo sie arbeiten können.
Gegner der Lohnsklaverei sagen, dass kein Arbeiter wirklich frei sein kann, wenn es Ungleichheit in Bezug auf das eigene Eigentum gibt. Während einige argumentieren, dass es den Arbeitern in kapitalistischen Systemen freisteht, ihre Einnahmen zu verwenden, um ihr eigenes Eigentum zu kaufen, ihre eigenen Produkte zu produzieren oder ihre eigenen Unternehmen zu gründen, ist es sicherlich richtig, dass viele Menschen aus Geldmangel und trotz harter Arbeit nie dorthin gelangen . Selbst in wohlhabenden und entwickelten Ländern wie den USA wird argumentiert, dass es immer Lohnsklaven gibt, weil ein kleiner Prozentsatz der Bevölkerung den Großteil des Reichtums des Landes kontrolliert. Die meisten Menschen müssen sich einem Arbeitgeber unterwerfen, um zu überleben, und Menschen mit geringer formaler Bildung oder Ausbildung haben es möglicherweise am schwersten, über die Armutsgrenze zu kommen, obwohl es sicherlich Ausnahmen gibt. Es ist jedoch fraglich, ob ein Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Verhältnis wirklich mit Sklaverei vergleichbar ist.