Die Schiffsarchitektur ist ein jahrhundertealtes Ingenieurgebiet, das sich mit dem Entwerfen und Bauen besserer und kostengünstigerer Schiffe beschäftigt. Architekten, die sich auf dieses Gebiet konzentrieren, müssen sowohl im mechanischen Zeichnen als auch in der komplizierten Mechanik verschiedener Seeschiffe versiert sein. Seit den Anfängen des Bootsbaus, vor mindestens 6,000 Jahren, hat sich die Marinearchitektur so entwickelt, dass sie mehrere Arten von Schiffen umfasst, von denen jede für eine bestimmte Aufgabe geeignet ist.
Der Bereich der Marinearchitektur konzentriert sich auf eine Reihe von Bootstypen, ebenso wie die Gebäudearchitektur auf eine Reihe von Baugrößen und historischen Stilen fokussiert ist. Bachelor- und Masterstudiengänge in diesem Bereich befassen sich mit dem Innenleben und Erscheinungsbild der größten und kleinsten Schiffe sowie aller dazwischen liegenden Schiffe. Die mehrstöckigen Kreuzfahrt- und Frachtschiffe sind erst der Anfang der Ausbildung. Ebenso wichtig ist die Entwicklung des U-Bootes, des Schnellbootes, des Kajütboots, des Segelbootes und sogar des Kanus, mit dem Lehrer die Gemeinsamkeiten aller Boote veranschaulichen können.
Im Laufe der Jahrhunderte verbesserten sich der Rahmen und die Materialien, die zum Bau von Schiffen verwendet wurden, um schwimmfähigere Rümpfe und mehr Lagerkapazität zu ermöglichen. Als Schiffsmotoren Ende des 19. Jahrhunderts begannen, Segel zu ersetzen, eröffneten sich ganz neue Möglichkeiten. Von Großseglern, kleinen Segelschiffen, Kanus und Kajaks erweiterte sich der Bereich der Marinearchitektur um Dutzende anderer Bootstypen. Ein Großteil der grundlegenden Physik der Marinearchitektur – die Dynamik von Auftrieb, Geschwindigkeit, Stabilität, Nachlauf, Widerstand und Schwerkraft – änderte sich nicht, als der Motor hinzugefügt wurde. Es wurde nur um höhere Geschwindigkeiten, billigere und leichtere Materialien und eine luxuriösere Ausstattung für lange Fahrten auf See erweitert.
Um ein erfolgreicher Schiffsarchitekt zu werden, müssen die Kandidaten in mehreren Bereichen versiert sein, von der allgemeinen Architektur und dem Entwurf bis hin zum Bau- und Maschinenbau, der für all die vielen maritimen Anwendungen spezifisch ist. Studenten der Schiffsarchitektur werden schnell in die beiden grundlegenden Konstruktionsweisen der meisten Boote eingeführt. Die Schalenmethode beinhaltet den Bau des Rumpfes und dann der tragenden Sparren und Decks im Inneren. Bei der jüngeren Methode wird dieses Modell umgekehrt, beginnend mit dem Innenrahmen und dem Anbringen des Rumpfes in den letzten Schritten.
Andere wichtige Überlegungen in der Schiffsarchitektur sind Sicherheit und Kosteneffizienz bei der Herstellung und Montage der verschiedenen Teile, die für ein ganzes Boot benötigt werden. Um sich abzuheben, konzentrieren einige Marinearchitekten ihre fortgeschrittenen Studien auf einen bestimmten Schiffstyp. Einige werden Experten für U-Boote, andere für die verschiedenen Konfigurationen von Segelbooten.