Im Finanzbereich bezieht sich die Marktkapitalisierung eines Unternehmens auf seinen Gesamtwert, gemessen an seiner Aktie. Die Marktkapitalisierung oder kurz Marktkapitalisierung entspricht dem Preis einer Aktie multipliziert mit der Anzahl der existierenden Aktien. Wenn das Unternehmen XYZ beispielsweise 15 Millionen Aktien mit einem Wert von jeweils 7.50 US-Dollar (USD) pro Aktie besitzt, beträgt die Marktkapitalisierung von XYZ 112.5 Millionen US-Dollar. Anleger verwenden diesen Wert als eine Möglichkeit, den Wert eines Unternehmens zu bestimmen. Natürlich schwankt dieser Wert von Tag zu Tag und von Moment zu Moment während der Handelszeiten, wenn sich der Kurs der Aktie ändert.
Meistens wird die Marktkapitalisierung in drei große Kategorien unterteilt. „Large-Cap“-Unternehmen sind Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von 10 bis 200 Milliarden US-Dollar. Mid-Cap-Unternehmen sind Unternehmen mit einem Wert von 2 bis 10 Milliarden US-Dollar, und Unternehmen, die insgesamt zwischen 300 Millionen und 2 Milliarden US-Dollar handeln, liegen im Bereich der Small Caps.
Manchmal sind zusätzliche Kategorien wie „Mega-Cap“ für diese seltenen Unternehmen mit einem Wert von mehr als 200 Milliarden US-Dollar erforderlich. Am anderen Ende des Spektrums beschreibt der Begriff „Mikro-Cap“ Unternehmen mit einem Wert von 50 bis 300 Millionen US-Dollar, und Nano-Cap-Unternehmen sind mit unter 50 Millionen US-Dollar am wenigsten wert. Micro-Cap- und Nano-Cap-Unternehmen sind oft solche, deren Aktien relativ unreguliert sind, weil sie so wenig wert und nicht allgemein bekannt sind.
Die oben beschriebenen Bandbreiten und Definitionen sind zwar allgemein anerkannt, können aber auch etwas gedehnt werden, auch weil sich die Marktkapitalisierung jedes börsennotierten Unternehmens ständig ändert. Auch die Inflation und der langfristige historische Aufwärtstrend der Aktienkurse führen dazu, dass die Definitionen der Marktkapitalisierungskategorien von Zeit zu Zeit aktualisiert werden müssen. Einzelne Länder haben auch ihre eigenen Vorstellungen davon, was eine große oder kleine Marktkapitalisierung ausmacht.
Bei Investmentfonds und anderen institutionellen Anlegern ist es üblich, sich auf Unternehmen mit einer bestimmten Marktkapitalisierung zu beschränken. Ein Investmentfonds kann sich beispielsweise als Small-Cap-Fonds und ein anderer als Large-Cap-Fonds vermarkten. Fonds tun dies, um die unterschiedlichen Eigenschaften unterschiedlicher Marktkapitalisierungen zu nutzen. Ein Large-Cap-Fonds kann als stabil angesehen werden, da es sich bei den Unternehmen, aus denen er besteht, wahrscheinlich um ältere, zuverlässige, bekannte Namen mit gutem Ruf handelt. Andererseits kann ein Fonds mit überwiegend Small-Cap-Beständen versuchen, sich für Wachstum zu positionieren, da seine Unternehmen idealerweise an Wert gewinnen.