Die Materialauswahl ist eine Phase in der Produktentwicklung, in der die Designer Entscheidungen darüber treffen, welche Arten von Materialien in ihrem Endprodukt verwendet werden sollen. Während dieses Prozesses sind eine Reihe von Überlegungen zu berücksichtigen, darunter intrinsische Eigenschaften des Materials, die Spezifikationen des Projekts, Kosten und Faktoren wie Nachhaltigkeit und ethische Beschaffung. Zahlreiche Datenbanken bieten Projektentwicklern Informationen über marktgängige Materialien und deren Eigenschaften, um die Materialauswahl zu optimieren.
Normalerweise beginnen Designer sehr früh im Designprozess darüber nachzudenken, was sie zur Herstellung von Produkten verwenden möchten. Sie können ihre Optionen auf allgemeine Kategorien wie Kunststoffe und Metalle eingrenzen, wenn sie mit der Entwicklung des Produkts beginnen. Wenn das Prototypenstadium näher rückt, können Ingenieure damit beginnen, Materialproben zur Untersuchung anzufordern, und Datenbanken auswerten, um so viele Informationen wie möglich über verfügbare Optionen zu erhalten.
Die Überlegungen bei der Materialauswahl können Korrosionsbeständigkeit, Flexibilität, Haltbarkeit und die Fähigkeit, Farbstoffe, Flecken und Farben aufzunehmen, umfassen. Die Entwickler können diese Parameter verwenden, um die Liste der Optionen auf eine Reihe wahrscheinlicher Kandidaten einzugrenzen. Sie können einige Optionen stärker abwägen als andere, um die bestmögliche Wahl zu treffen. Bei der Materialauswahl müssen auch die Kosten berücksichtigt werden. Ein Material mag von sehr hoher Qualität sein, würde aber die Produktionskosten so stark erhöhen, dass es sich nicht lohnen würde. Auf der anderen Seite könnte ein Material mehr kosten, würde aber die Kosten senken, indem es länger hält oder einen gewissen Nutzen bietet, in diesem Fall kann der hohe Preis ein akzeptabler Kompromiss sein.
Designer müssen bei der Materialauswahl auch Belastungen wie Umwelt- und Sozialbelange berücksichtigen. Ein Unternehmen kann sich dazu verpflichten, recycelte Materialien zu verwenden oder nur Materialien von ethisch einwandfreien Unternehmen zu beziehen. Unternehmen müssen möglicherweise Materialien mit unklarer Herkunft oder aus Quellen ablehnen, von denen bekannt ist, dass sie Sklavenarbeit einsetzen, Umweltverschmutzung verursachen oder sich an anderen unethischen Aktivitäten beteiligen. In einigen Fällen kann ein Unternehmen Materialien aus Quellen mit Zertifizierungen wie nachhaltigen Forstwirtschaftszertifizierungen für Holzprodukte suchen.
Der Prozess der Materialauswahl kann mehrere Optionen ergeben. Es ist möglich, Muster anzufordern und Produkte mit verschiedenen Materialien herzustellen, um zu sehen, wie sie funktionieren, sich anfühlen und aussehen. Diese Beispiele können den Entwicklern helfen, die endgültige Entscheidung zu treffen, was in der Produktion verwendet werden soll, oft mit Unterstützung von Fokusgruppen oder Betatestern, die die Möglichkeit haben, mit den verschiedenen Modellen zu interagieren und Feedback zu geben.