Melanocortin ist die Bezeichnung für eine Hormonart, die zu einer Gruppe gehört, die von der Hypophyse im Gehirn produziert wird. Ein Hormon ist ein Molekül, das im Blut zu Geweben wandert, wo es an bestimmte Rezeptoren bindet und Veränderungen verursacht. Die Melanocortin-Hormongruppe ist Teil des sogenannten Melanocortin-Systems, das viele Prozesse im Körper beeinflusst, darunter den Drang zu essen, die Pigmentbildung, die Entzündung, das Energieniveau und den Sexualtrieb.
In der Hypophyse produzieren spezielle Zellen ein großes Protein, aus dem später das sogenannte Proopiomelanocortin oder POMC wird. Diese große Struktur, bekannt als Prohormon, wird abgebaut, um die verschiedenen Arten von Melanocortin herzustellen, die alle Peptidhormone sind. Im Körper ist ein Peptid eine kurze Proteinkette. POMC wird nicht nur in der Hypophyse produziert, sondern auch im Darm, der Lunge, der Plazenta und einem anderen Teil des Gehirns, dem Hypothalamus, gebildet. Zu den Melanocortin-Hormonen, die aus POMC gebildet werden, gehören das adrenocorticotrope Hormon oder ACTH und das Alpha-Melanozyten-stimulierende Hormon oder Alpha-MSH zusammen mit Beta- und Gamma-MSH.
Von Melanocortinen ist bekannt, dass sie an mindestens fünf verschiedene Arten von Rezeptoren binden, die als MC1R bis MC5R bezeichnet werden. Diese Rezeptoren sind im ganzen Körper zu finden, was bedeutet, dass Melanocortine ein breites Spektrum an physiologischen Wirkungen haben. Derzeit werden von Pharmaunternehmen so genannte Melanocortin-Rezeptor-Agonisten entwickelt, Substanzen, die sich an die gleichen Rezeptoren wie natürlich vorkommende Melanocortine anlagern und die gleichen Wirkungen haben. Künftig könnten diese synthetischen Substanzen zur Behandlung von Krankheiten wie Fettleibigkeit und Diabetes eingesetzt werden und dabei die appetitregulierende Rolle der Melanocortine nutzen.
Unter Verwendung von Melanocortin-Rezeptor-Agonisten könnten die entzündungshemmenden Wirkungen von Melanocortinen möglicherweise zur Behandlung von Arten von entzündlicher Arthritis wie Gicht verwendet werden. Die stimulierende Wirkung von Melanocortinen auf die sexuelle Funktion kann auch dazu führen, dass nützliche Behandlungen für Impotenz entwickelt werden. Einer der Melanocortin-Rezeptoren, MC1R, ist dafür bekannt, mit Hautpigmenten und Bräunungsfähigkeit in Verbindung gebracht zu werden. Variationen im Gen, das für die Herstellung von MC1R verantwortlich ist, hängen mit Unterschieden in der Haar- und Hautfarbe zusammen, wobei bestimmte Typen bekanntermaßen mit roten Haaren und blasser Haut in Verbindung gebracht werden. Es wird angenommen, dass einige Varianten des Gens darauf hindeuten, dass eine Person ein erhöhtes Risiko hat, an Hautkrebs zu erkranken, und Tests auf solche Varianten könnten Personen helfen, ihr Risiko zu senken und es ihnen ermöglichen, bei Sonneneinstrahlung schützenderes Verhalten anzunehmen.