Der Riechkolben ist eine Struktur im Gehirn von Wirbeltieren, die Informationen über Gerüche verarbeitet und ein wichtiger Teil des neuronalen Systems ist, das für den Geruchssinn verantwortlich ist. Zellen in der Nase, die Geruchseingaben verarbeiten, senden Signale direkt an den Riechkolben. Es dient dann als Weg für diesen Input, um an verschiedene Stellen im Rest des Gehirns zu gelangen.
Der Riechkolben ist ein Teil des limbischen Systems. Im Gehirn befindet sich der Bulbus im Vorderhirn, beim Menschen sitzt er jedoch unten, während er bei anderen Wirbeltieren ganz vorne sitzt. Eine knöcherne Struktur namens cribiforme Platte wiegt und schützt sie und trennt sie von der Nasenhöhle. Es ist in zwei Bereiche unterteilt, den Hauptbereich und den Zubehörbereich.
Wenn ein Geruch in die Nasenhöhle eindringt, interagiert er mit den Millionen von Geruchsrezeptoren, die sich dort befinden. Diese Rezeptoren senden Signale entlang ihrer Axone, den Teilen der Zellen, die Informationen von ihnen wegtransportieren. Die Axone erstrecken sich durch die kribiforme Platte und direkt in den Bulbus olfactorius und machen tatsächlich einen Teil der Struktur aus. Sie bilden kugelförmige Cluster, die als Glomeruli bekannt sind, die wiederum mit Neuronen, den sogenannten Mitralzellen, interagieren. Die Mitralzellen nehmen die Signale den Rest des Weges zum Riechkortex auf; hier findet die Wahrnehmung und Identifizierung spezifischer Gerüche statt.
Der Prozess ist für den zusätzlichen Riechkolben ähnlich, außer dass der verarbeitete Input Pheremonen anstelle von Gerüchen sind. Ein separates Sinnesorgan in der Nase, das vomeronasale Organ, erkennt Pheremonen und leitet das Signal über Axone an die Glomeruli im Bulbus accessorius weiter. Dort nehmen auch Mitralzellen die Informationen auf, senden sie jedoch nicht an die Riechrinde, sondern an die Amygdala und den Hypothalamus.
Bei Tieren mit starkem Geruchssinn ist der Riechkolben relativ groß. Tiere mit geringerer Riechleistung, einschließlich des Menschen, neigen dazu, im Verhältnis zu ihrem Gehirn eine kleinere Zwiebel zu haben. Untersuchungen haben gezeigt, dass sich dieser Teil des Gehirns im Laufe des menschlichen Erwachsenenalters in der Größe verändert. Es besteht auch eine Korrelation zwischen der Eingangsmenge, die von der Glühbirne verarbeitet wird, und ihrer Größe. Zum Beispiel kann jemand, der seinen Geruchssinn aufgrund einer Verletzung oder Krankheit verloren hat, einen kleineren Riechbereich als der Durchschnitt haben.