Das Schicksal des Unternehmens Bear Stearns in den Vereinigten Staaten während der Subprime-Hypothekenkrise löste in der Öffentlichkeit viel Kritik und Besorgnis aus. Im Laufe eines Monats fiel der Aktienwert des Unternehmens von fast 100 US-Dollar (USD) auf 2 US-Dollar, in einem steilen Rückgang, und das Unternehmen befürchtete, dass es ein Insolvenzverfahren einleiten müsste, bevor es am 16. März 2008. Was Bear Stearns widerfuhr, geschah sehr schnell, und es war ziemlich verheerend, was die Leute glauben ließ, die amerikanische Wirtschaft sei in ernsthaften Schwierigkeiten.
Bear Stearns and Company, Inc. wurde 1923 für den Aktienhandel gegründet. Bis 2007 hatte Bear Stearns eine Reihe von Niederlassungen, darunter mehrere Hedgefonds, und es war ein unglaublich beliebtes und erfolgreiches Unternehmen mit Aktienwerten von manchmal fast 200 USD pro Aktie. Das Unternehmen wurde in Milliardenhöhe bewertet und beschäftigt fast 14,000 Mitarbeiter.
Die Probleme bei Bear Stearns begannen im Jahr 2007, als das Unternehmen ankündigte, einen Kredit an eine seiner risikoreichen Anlagezweige aufzunehmen. Das Unternehmen traf Vereinbarungen mit mehreren anderen Wertpapierfirmen, um das Darlehen unter Verwendung von besicherten Schuldverschreibungen freizugeben, die sich als unterbewertet herausstellten. Infolgedessen wurden die Aktionäre hinsichtlich der Liquidität des Unternehmens unruhig, und viele versuchten, ihre Investitionen zurückzuziehen, um zu fliehen, bevor sie einen großen Verlust erlitten; einige Anleger mussten trotzdem hohe Verluste hinnehmen, was im August 2007 zu einer Klage führte.
Die mit der Klage beauftragten Anwälte behaupteten, Bear Stearns habe seine Investoren irregeführt; Innerhalb weniger Tage war der Co-Präsident zurückgetreten, und das Vertrauen in Bear Stearns war schwer erschüttert. Zu einer Zeit, als das Unternehmen dringend Liquidität benötigte, um seine wachsenden finanziellen Probleme zu bewältigen, flohen die Anleger, was zu einem massiven Gewinnrückgang führte, der zu einer Herabstufung des Unternehmens in der Notierung von Standard & Poor’s führte.
Im März 2008 wurde deutlich, dass Bear Stearns in ernsthaften Schwierigkeiten steckte. Am 14. März vereinbarten JPMorgan und die Federal Reserve Bank of New York, dem Unternehmen ein befristetes Darlehen zu gewähren, was in der Öffentlichkeit viel Aufsehen erregte. Viele Kritiker wiesen darauf hin, dass einige Führungskräfte von Bear Stearns nicht einmal bei dem Deal anwesend waren, was darauf hindeutet, dass diese Personen das Thema nicht ernst nahmen. Am 16. März schloss Bear Stearns eine Fusionsvereinbarung mit JPMorgan Chase ab, die es Chase ermöglichte, das Unternehmen durch einen Aktientausch zu erwerben. Die Ankündigung, dass die Aktie von Bear Stearns mit nur 2 US-Dollar bewertet wurde, war ein ziemlicher Schock, selbst für diejenigen, die die Emission verfolgt hatten.
Das Schicksal von Bear Stearns veranschaulicht die weitreichenden Auswirkungen der Subprime-Hypothekenkrise und die Gefahr risikoreicher Kredite und Investitionen. Dies veranlasste die Federal Reserve, mehrere wichtige Richtlinien zu überdenken, und führte zu einer allgemeinen Einigung darüber, dass die Regulierungen des Finanzmarktes ernsthaft an die Veränderungen des Marktes angepasst werden müssen. Viele dieser Vorschriften stammen aus dem frühen 20. Jahrhundert, einer ganz anderen Zeit in der Welt des Investierens und der Vermögensverwaltung.