Mönchspfefferextrakt ist ein pflanzliches Heilmittel, das aus Vitex agnus-castus, einem aromatischen, blühenden Mitglied der Familie der Lippenblütler, gewonnen wird. Sein gebräuchlicher Name leitet sich von der griechischen Mythologie und Bräuchen ab, die den Strauch mit der Förderung der Keuschheit in Verbindung bringen. Die Vestalinnen des antiken Roms glaubten auch, dass die Pflanze die Geschlechtsdisziplin inspirierte und trugen ihre Zweige als Symbol der Reinheit. Später gingen christliche Mönche noch einen Schritt weiter, indem sie aus den Blättern und Beeren ein Stärkungsmittel herstellten, um sexuelle Wünsche zu stillen, was der Pflanze den zusätzlichen Spitznamen Mönchspfeffer einbrachte.
Mönchspfeffer, manchmal auch einfach Vitex genannt, gilt seit Jahrtausenden als wichtiges Phytomedizin zur Behandlung gynäkologischer Erkrankungen. Der griechische Arzt Hippokrates, auch bekannt als Vater der Medizin, empfahl die Verwendung der Pflanze bei Menstruationsbeschwerden, als er schrieb: „Lass die Frau dunklen Wein trinken, in den die Blätter des Mönchspfeffers getaucht sind“. Heute befürworten europäische Ärzte die Verwendung von Mönchspfefferextrakt zur Behandlung einer Vielzahl von weiblichen Beschwerden. Tatsächlich zählt die Deutsche Kommission E Wechseljahre, unregelmäßiger Menstruationszyklus, Mastodynie und das prämenstruelle Syndrom (PMS) zu ihren möglichen Anwendungen. Es wird auch häufig verwendet, um die Fruchtbarkeit zu verbessern und die Produktion von Muttermilch zu stimulieren.
Die pharmakologischen Wirkungen von Mönchspfeffer-Extrakt sind auf das Vorhandensein mehrerer Chemikalien zurückzuführen, darunter verschiedene Iridoid-Glykoside, Diterpenoide, Monoterpenoide, Gestagene und die Flavonoide Casticin, Quercetagetin und Kaempferol. Forscher glauben, dass die hormonausgleichenden Wirkungen der Pflanze darauf zurückzuführen sind, dass diese Verbindungen die Hypophyse stimulieren und an progesteronabhängigen Rezeptoren konkurrieren. Letzteres ist von Bedeutung, da häufig ein Mangel an Progesteron für die Unfruchtbarkeit bei Frauen verantwortlich ist.
Der Extrakt scheint auch einige Wirkungen auf Männer auszuüben. Wie bei Frauen stimuliert Mönchspfeffer-Extrakt die Produktion von Gonaditropinen durch die Hypophyse, die bei Männern die Ausschüttung von Sexualhormonen aus den Hoden auslöst. Eine Studie zeigt, dass Mönchspfeffer bei höheren Dosierungen Prolaktin hemmt, was den Testosteronspiegel senkt. Während die meisten Männer dies nicht für vorteilhaft halten, kann es für diejenigen, die gegen Prostatakrebs kämpfen, nützlich sein, da Dihydrotestosteron, ein Nebenprodukt von Testosteron, zu einem beschleunigten Zellwachstum beiträgt.
Studien haben gezeigt, dass Mönchspfefferextrakt in therapeutischen Dosierungen sicher ist. Da das Kraut jedoch eine östrogene Aktivität hervorruft, sollten diejenigen, die sich einer Behandlung wegen eines hormonbedingten Krebses unterziehen, dies vermeiden. Ebenso sollte es nicht während der Schwangerschaft oder während der Einnahme von Hormonpräparaten, einschließlich oraler Kontrazeptiva, eingenommen werden. Mönchspfeffer beeinflusst auch die Dopaminrezeptorstellen, daher sollte sie nicht mit Dopamin-D2-Antagonisten wie Chlorpromazin kombiniert werden. Obwohl Nebenwirkungen relativ selten sind, wurden Kopfschmerzen, Magenverstimmung und allergische Reaktionen berichtet.