Die molekulare Immunologie ist ein Teilgebiet der Immunologie, das darauf abzielt, Immunprozesse auf molekularer Ebene zu untersuchen. Das Immunsystem ist das Körpersystem, das auf Fremdkörper wie Bakterien oder andere Infektionserreger im Körper reagiert. Die Immunantwort, die eine solche fremde Entität auslöst, neigt dazu, hochspezifisch zu sein. Der Körper produziert Antikörper, die speziell gegen ein bestimmtes Antigen oder einen Fremdkörper entwickelt wurden, der eine Immunantwort auslöst, so wie ein einzelnes Schloss dazu neigt, einem einzelnen Schlüssel zuzuordnen. Das Gebiet der molekularen Immunologie existiert, um diesen und andere Aspekte der Immunantwort zu untersuchen, die auf molekularer Ebene kontrolliert werden.
Die Ziele der molekularen Immunologie sind vielfältig, und verschiedene Techniken auf diesem Gebiet werden sowohl im Labor als auch in der Klinik eingesetzt. Ein besseres Verständnis der molekularen Grundlagen der Immunfunktion hat gezieltere und effektivere Diagnose- und Behandlungsmethoden für einige Krankheiten ermöglicht. Es hat auch viele neue experimentelle Methoden zur Verwendung in Molekularbiologie- und Molekularimmunologielabors bereitgestellt. Der hohe Spezifitätsgrad von Antikörpern ist besonders wichtig, da Antikörper hergestellt werden können, die auf fast jede interessierende biologische Komponente abzielen. Sie können daher verwendet werden, um bestimmte zelluläre Komponenten zu „markieren“ oder um zu bestimmen, ob eine bestimmte Substanz in einer Probe vorhanden ist, da sie spezifisch an das interessierende Antigen binden.
Die Interaktionen zwischen Antikörpern und Antigenen sind von zentraler Bedeutung für die molekulare Immunologie und für die Immunologie insgesamt. Verschiedene Zellen des Immunsystems besitzen Rezeptoren, die an Antigene im Körper binden und eine Immunantwort auslösen. Antikörper werden mit molekularen Bindungsregionen hergestellt, die spezifisch auf das interessierende Antigen zugeschnitten sind; sie neigen dazu, an nichts außer dem Antigen, auf das sie abzielen, unspezifisch zu binden. Auch Komponenten des Immunsystems sind in der Lage, kompromittierte Zellen zu erkennen und anzugreifen, wie es bei Viren der Fall ist.
Neben Krankheiten, die das Immunsystem bekämpft, interessiert sich die Molekulare Immunologie auch für Krankheiten und Störungen, die das Immunsystem selbst betreffen. Bei Autoimmunerkrankungen zum Beispiel zielt das Immunsystem auf „eigene“ Zellen statt auf Antigene. Bei bestimmten anderen Störungen und Krankheiten ist die Wirksamkeit des Immunsystems verringert, wodurch ein Zustand der Immunschwäche verursacht wird. Die Antigenerkennung wird durch spezifische molekulare Mechanismen angetrieben, und selbst geringfügige Veränderungen der Konformationen der Antigenstrukturen können signifikante Auswirkungen auf die Immunantwort haben. Wissenschaftler, die in der molekularen Immunologie arbeiten, hoffen, dass ein besseres Verständnis der molekularen Grundlagen der Immunologie ihnen helfen wird, diese und andere Krankheiten und Störungen besser zu bekämpfen.