Mortmain bezieht sich auf das Eigentum eines Unternehmens an Land. Es bedeutet wörtlich auf Französisch tote Hand, weil Land, das einem Unternehmen gehört, seinen Status auf ewig behält. Mortmain ist ein historischer Begriff, der im Mittelalter in England entstand, als er sich allgemein auf Land bezog, das der katholischen Kirche oder einer ihrer religiösen Gemeinschaften gehörte.
Das Recht der Kirche, Land zu besitzen, war seit der Herrschaft Konstantins im 3. Unter dem Feudalsystem müssen Landbesitzer jedes Mal, wenn das Land den Besitzer wechselt, Zwischenfälle oder Steuern zahlen, z. B. beim Tod eines Landbesitzers.
Darüber hinaus wurde der Herr der Vormund jedes minderjährigen Grundbesitzers und hatte das Recht zu wählen, wen ein weiblicher Erbe heiraten würde. Wenn ein Grundbesitzer das Land verlor, beispielsweise durch den Tod, ohne einen Erben zu benennen oder ein Verbrechen zu begehen, ging das Eigentum an der Immobilie an den Grundbesitzer zurück. Die englische Krone war der ultimative Eigentümer des gesamten Landes im Land und daher der ultimative Lord, wobei andere Lords als Vermittler zwischen den kleineren Grundbesitzern und der Krone fungierten.
Während das Recht der Kirche, Land zu besitzen, in Dokumenten wie der Magna Carta von 1215 und den Bestimmungen von Westminster von 1259 eingeschränkt war, definierten die Statuten von König Edward I. von Mortmain das Gesetz klarer. Nach diesen 1279 und 1290 erlassenen Statuten konnte Eigentum nur dann unter die Kontrolle einer Körperschaft gelangen, wenn die Krone dies genehmigte. Die Statuten von Mortmain sind ein wichtiger Teil der Rechtsgeschichte, aber Gesetze gegen Mortmain existieren in den meisten Ländern nicht mehr. Die Regelung gegen die ewige Rente im modernen Treuhandrecht, die verhindert, dass Menschen weit in der Zukunft Eigentum an Nachkommen vergeben, ähnelt früheren Gesetzen gegen Mortmain.