D-Day bezieht sich auf zwei separate Ereignisse, die miteinander verbunden sind. Die erste Verwendung des Wortes bezieht sich auf jeden Tag, an dem eine Initiative vom Militär ergriffen wird. Meistens spielt dies auf Kampfangriffe an, kann aber auch den Beginn friedlicher Operationen, Invasionsverfahren und Übernahmemanöver signalisieren. Der Begriff wurde erstmals während des Ersten Weltkriegs für einen schriftlichen Befehl verwendet, St. Mihiel Salient am 7. September 1918 anzugreifen.
Trotz unterschiedlicher Interpretationen des ersten „D“ im Namen steht es in Wahrheit für nichts, auch nicht für Militärangehörige. Der D-Day ist eine von mehreren militärischen Konfessionen, die Buchstaben des Alphabets verwenden. C-Day (oder Candy Day) ist der Tag, an dem Bereitstellungsaufträge erteilt werden; E-Day bezieht sich auf den Beginn eines jeden NATO-Übungseinsatzes; H-Stunde ist die genaue Zeit, zu der ein Vorgang beginnt; und der V-Day markiert den Tag des Sieges oder den Tag, an dem ein militärischer Angriff beendet ist.
D-Day ist auch der gebräuchlichste Name für den 6. Juni 1944, den Tag, an dem die Schlacht um die Normandie begann. Dies war der Tag, an dem die Alliierten in Europa ankamen, um den Kontinent von der Besetzung durch die Nazis zu befreien. Der vollständige Name der Schlacht lautet „1944 D-Day Operation Overlord“ als Hinweis auf die größte Seeinvasion der Militärgeschichte. An diesem Tag trafen etwa 156,000 Soldaten aus England in der Normandie in Frankreich ein. Nach Fallschirmlandungen sowie Luft- und Seeangriffen kamen Truppen über das Wasser an und eroberten die Normandie, wobei ein Kampf begann, der über zwei Monate andauerte und mit der Befreiung von Paris Ende August endete.
Der Begriff hat eine so emotionale Bedeutung für Veteranen und Überlebende des Zweiten Weltkriegs, dass das Militär es seit 1944 vermieden hat, den Begriff offiziell zu verwenden. Während er unter Militärpersonal verwendet werden kann, wird in offenen Reden und öffentlichen Ankündigungen oft eine andere Bezeichnung verwendet. Zum Beispiel wurde L-Day verwendet, um sich auf die Invasion von Okinawa (März 1945) zu beziehen, und A-Day, um sich auf die Invasion von Leyte (Oktober 1944) zu beziehen.