Im Westen werden oft die Begriffe „ganzheitlich“ und „natürliches Heilmittel“ verwendet, wenn man sich auf traditionelle Behandlungen bezieht. Muti ist jedoch ein Begriff, der im südlichen Afrika verwendet wird, um sich auf solche Behandlungen zu beziehen. Diese werden häufig verwendet, um verschiedene Probleme zu lösen, einschließlich solcher, die Gesundheit, Spiritualität und Finanzen betreffen. Während diese Behandlungen oft zu Heilungs- und anderen positiven Zwecken verwendet werden, zieht Muti auch bei dunkleren Praktiken eine große Aufmerksamkeit auf sich.
Übersetzt bedeutet muti Baum. Der Begriff leitet sich aus der Zulu-Sprache ab. Die Menschen, die das Wissen besitzen und Dienstleistungen dieser Art anbieten, werden allgemein als traditionelle Heiler oder Sangomas bezeichnet. Diese Personen werden in Teilen des südlichen Afrikas von der Bevölkerung und vom Gesetz weithin respektiert. Ihnen werden oft viele der gleichen Privilegien gewährt wie konventionellen Gesundheitsberufen, beispielsweise Beschneidungen durchzuführen oder Notizen zu verfassen, in denen Personen von der Arbeit entschuldigt werden.
Traditionelle Heiler wenden eine Vielzahl von Methoden an, um ihren Patienten zu helfen. Dazu kann die Beratung von Menschen bei der Lösung ihrer Probleme durch Kontakt mit Vorfahren oder andere spirituelle Mittel gehören. Diese Personen mischen und verschreiben häufig natürliche Elemente wie Kräuter oder Tierteile als Heilmittel.
Aus mehreren Gründen wirft die Verwendung von Muti in der modernen Gesellschaft häufig viele Kontroversen auf. Zunächst wird der tiefe Glaube an solche traditionellen Heilmethoden gemeinhin als Hindernis angesehen, um Menschen dazu zu bringen, sich auf konventionelle Medikamente zu verlassen. Im Allgemeinen werden die von Sangomas verschriebenen Methoden nie wissenschaftlich getestet und viele basieren auf geheim gehaltenem Wissen.
Dies bedeutet, dass den Menschen häufig verbrauchbare Heilmittel verabreicht werden, deren Inhaltsstoffe nur einer Person bekannt sind. Es hat unzählige Fälle gegeben, in denen Personen vergiftet wurden oder an mangelnder angemessener Behandlung starben, nachdem sie solche Therapien befolgt hatten. In Südafrika zum Beispiel, wo die HIV- und AIDS-Raten hoch sind, lehnen viele infizierte Personen antiretrovirale Medikamente zugunsten der unbestätigten Behauptungen über von Sangomas hergestellte Zubereitungen ab.
Ein weiterer Grund, warum muti umstritten ist, besteht darin, dass es Gewalt beinhalten kann oder dazu verwendet werden kann, böse Absichten zu fördern. Einige Personen, die behaupten, Sangomas zu sein, die aber von anderen Sangomen als Hexendoktoren bezeichnet werden, verschreiben Muti-Heilmittel, die Methoden wie das Tragen oder den Verzehr menschlicher Organe beinhalten. Mord und Verstümmelung wurden mit der Bereitstellung solcher Rechtsmittel in Verbindung gebracht. Einige Heilmittel werden auch verschrieben, um anderen Personen schlechte Dinge anzutun. Zum Beispiel kann eine Schwiegermutter ein Heilmittel erhalten, das, wenn es ins Essen gemischt oder in ein Schlafzimmer gelegt wird, ihre Schwiegertochter daran hindert, Kinder zu bekommen.