Die Neue Kritik ist eine Form der Literaturkritik, die in den 1940er bis 1960er Jahren als vorherrschende kritische Form triumphierte. John Crowe Ransom ist für die Benennung in seinem 1941 erschienenen gleichnamigen Buch verantwortlich. Es wurde schnell „die“ Art, Literatur und Poesie zu lesen, und wurde sowohl an Colleges als auch an High Schools gelehrt. Die zugrunde liegende Idee ist, dass die Absicht des Autors nicht wichtig ist; der Text selbst ist alles, was untersucht werden sollte.
Die Literaturkritik vor dieser Form hatte eine Reihe von Möglichkeiten zur Interpretation von Literatur in Betracht gezogen, ohne sich über die beste Methode einig zu sein. Einige Kritiker bewerteten die Literatur im Hinblick auf die Geschichte des Autors und zeigten, wie repräsentativ die Werke waren oder sich von den Zeiträumen, in denen sie geschrieben wurden, unterschieden. Andere bewerteten Werke im Hinblick auf das Leben und den Hintergrund des Autors.
Neue Kritik unterschied sich stark von früheren Formen, da sie die Absicht des Autors ablehnte und insbesondere biografische und historische Informationen über einen Autor ignorierte. Stattdessen sollte die Literatur allein auf der Grundlage der Geschlossenheit des Werkes interpretiert werden. Für einen Neuen Kritiker war alles, was der Autor beabsichtigte, nicht relevant, da die Form des Werks immer die Absicht transformierte und neue Bedeutungen hervorbrachte.
Die Position des Kritikers bestand darin, verschiedene Aspekte eines Textes zu bewerten, der Mehrdeutigkeit erzeugte. Er oder sie analysierte Metaphern, Gleichnisse und andere rhetorische Tropen, die zu Stress und Gegenstress führten, und versöhnte sie, um die Harmonie in einem Werk zu finden. Durch die Analyse könnte der Kritiker dann dem Leser sagen, wie ein Text zu interpretieren ist und welchen Wert er aus dem Lesen eines Textes ziehen kann. Mit anderen Worten, der Kritiker wurde zum Interpreten, durch den Literatur verstanden werden konnte.
Darüber hinaus musste der Text als in sich abgeschlossenes Objekt der Literatur betrachtet werden. Wenn der Leser begann, auf seine Interpretation außerhalb des Textes zu extrapolieren, war er von der Neuen Kritik abgewichen. Der Kritiker sollte beim Lesen des Textes frei von seinen eigenen Gefühlen oder emotionalen Reaktionen sein, und nur Kritik, die am Text festhielt, war von Wert. Spätere Theoretiker argumentierten, dass es in der Textanalyse keine Freiheit vom Selbst geben kann und dass dieser Wunsch, Text so zu analysieren, als wäre der Leser eine leere Tafel, völlig unmöglich ist.
In ihrem neuen gehobenen Status als Dolmetscherin legitimierten Kritiker jedoch ihren eigenen Beruf. Die Veröffentlichung von Büchern und Artikeln, die die Bedeutung von Gedichten und anderen Schriften verdeutlichten, waren Verwandte der Literatur, weil sie dem Laien eine Methode zum Verständnis des Gelesenen boten. Obwohl ein Großteil der Neuen Kritik stichhaltig widerlegt wurde, bleibt dieser neue, verbesserte Status des Kritikers bestehen.
Diese Form der Kritik beeinflusste den literarischen Kanon, die als Kunst angesehenen Materialien, weil Kritiker auf diejenigen Werke hinweisen konnten, die durch Mehrdeutigkeit zur Harmonie gelangten. Daher galten bestimmte Werke als wertvoller als andere, was großen Einfluss darauf hatte, welche als Lesematerial zugeteilt wurden. Studenten, die über solches Material schrieben, wurden oft ihre Interpretationen verworfen, weil sie die „richtige“ Interpretation eines Textes nicht gefunden hatten.
Während die Neue Kritik ein nützliches Werkzeug bleibt, um Studenten über die grundlegenden Elemente der Poesie zu unterrichten, wurde das meiste davon widerlegt und ersetzt. Neuere Formen der Literaturkritik, die oft postulieren, dass Texte mehrere Bedeutungen erzeugen können, die sich direkt widersprechen, haben sich durchgesetzt. Diese Theorien haben die Betrachtung der Absicht des Autors aus psychologischer oder historischer Sicht wieder eingeführt. Andere kritische Schulen, wie der Strukturalismus, bewerten die spezifische Sprache des Textes, um mehrere Bedeutungen abzuleiten.
Die besten Widerlegungen haben dazu geführt, dass mehr Werke in den Kanon aufgenommen wurden. Neue Kritiker neigten dazu, westliche Werke allen anderen Formen der Literatur vorzuziehen, und außerdem legten sie einen höheren Wert auf Werke, die von Männern geschrieben wurden. Feminist and New Historical Critics haben viele Werke wieder in den Kanon aufgenommen, die von New Critics verdrängt worden waren.
Obwohl die Neue Kritik keine vorherrschende kritische Form mehr ist, ist ihre Kenntnis für das Verständnis der Geschichte der Literaturkritik unerlässlich. Ein herausragender Text, den es zu rezensieren gilt, ist The Well Wrought Urn von Cleanth Brooks. Andere einflussreiche Autoren auf diesem Gebiet sind William Empson und Allen Tate.