Metaphern haben in der Literatur eine zweifache Funktion. Die erste und praktischere Funktion besteht darin, dem Leser ein besseres Verständnis des beschriebenen Konzepts, Objekts oder Charakters zu ermöglichen. Dies geschieht durch den Vergleich mit einem Artikel, der dem Leser möglicherweise vertrauter ist. Die zweite Funktion ist rein künstlerisch: ein Bild zu schaffen, das schön oder tiefgründig ist oder auf andere Weise den gewünschten Effekt erzeugt. Aus diesen Gründen haben Schriftsteller die Metapher seit den frühesten aufgezeichneten Geschichten verwendet.
Der Begriff Metapher wird in diesem Sinne allgemein verwendet, um jeden Fall zu beschreiben, in dem etwas im übertragenen Sinne mit etwas anderem verglichen wird. Dazu gehört auch das Gleichnis, das Dinge vergleicht, indem man Wörter wie like oder as verwendet. Im Gegensatz dazu verzichtet die Metapher in ihrer üblichen Bedeutung auf solche Worte, indem sie etwas beschreibt, indem sie es anders nennt, wie wenn Shakespeares Romeo sagt: „Juliet ist die Sonne“. Andere metaphorische Redewendungen umfassen Metonymie, die ein einzelnes Wort verwendet, um eine komplizierte Idee darzustellen; zum Beispiel wird das Wort Hollywood oft verwendet, um die Filmindustrie zu beschreiben. Die Metapher in der Literatur dient dazu, das Schreiben zugänglicher und zugleich bunter zu machen.
Beispiele für die Metapher in der Literatur finden sich in den frühesten erhaltenen literarischen Werken, darunter das Gilgamesch-Epos aus dem Jahr 1000 v. Chr. und Homers Odyssee. Homer war insbesondere für seine ausgedehnten epischen Gleichnisse bekannt, die Charaktere in beträchtlicher Länge mit Objekten oder Tieren vergleichen. Shakespeares Metaphern, die in seinen Bühnenstücken oft im Dialog verwendet werden, werden für ihre Schönheit gelobt. Dies erfüllte neben der ersten auch die zweite Funktion der Metapher in der Literatur. Die romantischen Dichter des 18. Jahrhunderts entwickelten diese Schönheit weiter, wie der schottische Dichter Robert Burns, der schrieb: „Meine Liebe ist wie eine rote rote Rose“.
In der Neuzeit können Schriftsteller die Metapher für kompliziertere Zwecke verwenden, wie zum Beispiel die erweiterte Metapher. Arthur Miller beispielsweise verwendet in seinem Stück The Crucible die Salem Witch Trials als Metapher für die antikommunistische Hysterie des Amerikas der 1950er Jahre. Diese Metapher wird im Werk selbst nicht ausgeschrieben und erfordert die Kenntnis der Geschichte und der Absichten des Autors, um offensichtlich zu sein. Insbesondere Science-Fiction bietet viele Beispiele für die erweiterte Metapher in der Literatur. Geschichten in den Serien Star Trek und X-Men verwenden oft Aliens oder menschliche Mutationen als Metaphern für Rassismus, Sexismus und Homophobie.
Die Verwendung der Metapher erfordert eine gewisse Sorgfalt seitens des Autors. Eine schlecht gewählte Metapher kann den Leser aus der Geschichte herausholen und ist ein häufiger Fehler ungeschulter Autoren. Eine gemischte Metapher tritt auf, wenn zwei unterschiedliche Metaphern auf dasselbe Thema angewendet werden, wie in „Ohne Ahnung den Bach hinauf“. Fachautoren hingegen können Metaphern auf überraschende und kreative Weise verwenden, wie es Margaret Atwood in ihrem Kurzgedicht „You Fit into Me“ tut. Das Gedicht lautet vollständig: „Du passt in mich/Wie ein Haken in ein Auge/Ein Angelhaken/Ein offenes Auge.“