Neuroglia ist der Sammelbegriff für Gliazellen, spezialisierte Zellen, die die Funktion von Nervenzellen im Gehirn schützen und regulieren. Zusätzlich zur Förderung der elektrischen Kommunikation zwischen Nervensynapsen schützen einige dieser Zellen Nervenzellen physisch, indem sie sie umgeben, um eine isolierende Barriere zu bilden. Andere Zellen dieses Typs sind an der Zufuhr von Sauerstoff und anderen Nährstoffen beteiligt, während noch andere eine Rolle bei der Bekämpfung und Eliminierung eingedrungener Krankheitserreger spielen. Der Name „Glia“ leitet sich vom griechischen Wort glia ab, was wörtlich „Kleber“ bedeutet und auf ihren bedeutenden Beitrag zur Leistung des zentralen und peripheren Nervensystems hinweist.
Es gibt sechs verschiedene Arten von Neurogliazellen, von denen vier im zentralen Nervensystem leben. Oligodendrozyten umgeben und schützen Nervenzellen, indem sie eine Barriere bilden, die als Myelinscheide bekannt ist. Ependymale Zellen sind in der Auskleidung des Netzwerks flüssigkeitsgefüllter Ventrikelhöhlen im Gehirn und Rückenmark aktiv. Astrozyten regulieren den Nährstoffaustausch zwischen Blutgefäßen und Nervenzellen, während Mikroglia zelluläre Krankheitserreger und andere Ablagerungen auffangen und zerstören.
Im peripheren Nervensystem erfüllen Neurolemmozyten die gleiche Aufgabe wie Oligodendrozyten hinsichtlich der Bildung der schützenden Myelinscheide, die Neuronen umgibt. Diese Neurogliazellen werden auch als Schwann-Zellen bezeichnet und sind in der Lage, die Reparatur oder das Nachwachsen neuraler Axone und Dentriten einzuleiten, die aufgrund von Traumata oder Verletzungen beschädigt wurden. Schließlich bewohnen Satelliten-Neurogliazellen das Gangliengewebe, das Nervenzellen umhüllt und unterstützt.
Zusammengenommen regulieren Neuroglia eine Vielzahl biologischer Prozesse, um sicherzustellen, dass bestimmte Bedingungen im Körper ausgeglichen und konstant bleiben, ein Zustand, der als Homöostase bekannt ist. Zum Beispiel konzentrieren sich einige Gliazellen darauf, bestimmte interne Bedingungen zu regulieren, um eine ordnungsgemäße Funktion als Reaktion auf sich ändernde äußere Umgebungsbedingungen wie die Temperatur aufrechtzuerhalten. Diese Zellen unterstützen auch die Regulierung und den Stoffwechsel von Glukose, Insulin und anderen Pankreasenzymen. Ein einzigartiges Merkmal von Neurogliazellen ist, dass sie nach Erreichen der Reife zur Zellteilung fähig sind, während die Mehrheit der Nervenzellen diese Fähigkeit irgendwann in ihrer Entwicklung verliert.
Während die Gesamtzahl der Gliazellen im menschlichen Gehirn ungefähr der Anzahl der Neuronen entspricht, überwiegen sie in einigen Teilen des Gehirns die Zahl der Neuronen um das bis zu 50-fache. Die Gehirngröße bestimmt auch die Anzahl der zerebralen Neuroglia. Daher enthalten verschiedene Tierarten unterschiedliche Konzentrationen von Gliazellen. Das Gehirn einer Fruchtfliege zum Beispiel besteht zu 24 Prozent aus Glia, im Vergleich zu 90 Prozent beim Menschen und 97 Prozent beim Elefanten.