Eine Offenlegungspflicht ist eine Verpflichtung, relevante Informationen offenzulegen, auf die sich eine andere Partei verlassen muss, um eine Entscheidung zu treffen. Diese Pflicht hat spezifische gesetzliche Anforderungen und bei Verletzung erhebliche Strafen, die vom Kontext, in dem die Pflicht gilt, und den Gesetzen der jeweiligen Gerichtsbarkeit abhängen. Zu den häufigeren Fällen, in denen eine Offenlegungspflicht gesetzlich vorgeschrieben ist, gehören straf- und zivilrechtliche Verfahren, Kapitalmaßnahmen und der Verkauf von Versicherungen.
Bestimmte Transaktionen erfordern, dass alle Beteiligten gleichberechtigt agieren. In diesen Fällen legt das Gesetz den Parteien, insbesondere der Partei mit der größten Hebelwirkung, eine proaktive Verantwortung fest, alle relevanten Tatsachen offenzulegen. Diese Offenlegungspflicht ermöglicht es allen Parteien, die Transaktion in Kenntnis aller Tatsachen abzuschließen und verhindert eine spätere Behauptung des Betrugs oder der Unkenntnis wesentlicher Tatsachen.
Das Gesetz unterstützt eine ausdrückliche Offenlegungspflicht in Fällen, die dem öffentlichen Interesse dienen. Eine der wichtigsten Arten der Offenlegung ist die Pflicht eines Staatsanwalts in einem Strafverfahren, alle entlastenden Beweismittel offenzulegen, die für den Fall des Angeklagten relevant sind. Wird festgestellt, dass ein Staatsanwalt diese Pflicht verletzt hat, kann das Verfahren außergerichtlich eingestellt werden, der Angeklagte wird freigelassen, eine Verurteilung wird aufgehoben und die Anklage wird dann vom Gericht sanktioniert.
Die leitenden Angestellten und Direktoren von Unternehmen unterliegen ebenfalls einer gesetzlichen Offenlegungspflicht, die dem öffentlichen Interesse auferlegt wurde. Anleger kaufen Unternehmensaktien aus der Ferne und über eine Börse. Diese Anleger haben keine andere Wahl, als sich bei der Kauf- oder Verkaufsentscheidung auf die vom Unternehmen veröffentlichten finanziellen und aktuellen Informationen zu verlassen. Führungskräfte und Direktoren sind gesetzlich verpflichtet, den Aktionären des Unternehmens die Wahrheit über den Zustand des Unternehmens zu sagen. Gäbe es diese Verpflichtung nicht, könnten Konzerne Investoren ausnutzen, Investoren würden das Vertrauen in das System verlieren und die Wirtschaft eines Landes wäre gefährdet.
Beim Verkauf bestimmter Warenarten wird sehr häufig eine Auskunftspflicht erhoben. Obwohl dies je nach Gerichtsbarkeit unterschiedlich ist, erlegen Autos, Immobilien, Medikamente und Lebensmittel den Verkäufern in verschiedener Hinsicht eine Offenlegungspflicht auf. Die Pflicht soll den Verbraucher schützen, der in einer ungünstigen Lage ist, wichtige Informationen zu kennen, die die Kaufentscheidung beeinflussen könnten.
Versicherungsverkäufe sind ein Beispiel, bei dem sowohl dem Käufer als auch dem Verkäufer eine Offenlegungspflicht auferlegt wird. Der Käufer ist verpflichtet, dem Unternehmen wahrheitsgemäße Angaben zu machen, damit die Versicherung ordnungsgemäß abgeschlossen werden kann. Die Versicherungsgesellschaft ist außerdem gesetzlich verpflichtet, die tatsächlichen Versicherungsbedingungen in einer für den normalen Verbraucher verständlichen Weise offenzulegen. Wenn sich eine der Parteien ihrer Pflicht entzieht, kann ein Gericht entweder die gesamte Transaktion für ungültig erklären oder die Versicherungsgesellschaft zur Zahlung zwingen.