Passive Aktivität ist ein gewinnbringendes Unterfangen, an dem sich jemand nicht aktiv beteiligt. Einnahmen aus passiver Aktivität werden anders behandelt als andere Einkommensarten und es gibt auch spezielle Regeln für den Umgang mit passiven Verlusten. Steuerbehörden stellen aktuelle Informationen darüber zur Verfügung, wie sie passive Tätigkeiten definieren, besteuern und handhaben, und Buchhalter sind in der Regel gut über alle aktuellen und geltenden Standards informiert, damit sie ihren Kunden angemessene Dienstleistungen anbieten können.
Mieteinnahmen werden als passive Aktivität behandelt, obwohl Vermieter in der Regel eine aktive Rolle bei der Immobilienverwaltung übernehmen. Als aktive Tätigkeit gelten jedoch Ferienwohnungen und sonstige Vermietungen, bei denen als „außerordentlich“ geltende Leistungen angeboten werden. So würde jemand, der ein Mehrfamilienhaus mietet und grundlegende Immobilienverwaltungsdienstleistungen erbringt, dieses steuerlich als passives Einkommen betrachten, während ein Besitzer einer Ferienwohnung das verdiente Geld als aktives Einkommen melden müsste.
Laut Gesetz können Menschen passive Verluste nicht zum Ausgleich von aktiven Einkünften verwenden. Damit soll verhindert werden, dass Menschen passive Verluste erwirtschaften und diese als Steuerparadies nutzen, ein historisches Problem, bei dem passive Verluste wie normales Einkommen abgeschrieben werden könnten. Personen können einen passiven Verlust in ein anderes Steuerjahr vortragen, aber sie können Verluste nicht rückwirkend abschreiben, wie dies bei bestimmten Arten von aktiven Verlusten der Fall ist. Da sich das Steuergesetz regelmäßig ändert, ist es ratsam, bei der Erstellung der Steuerunterlagen die entsprechenden Abschnitte zu konsultieren, um sicherzustellen, dass die Personen ihre Steuern für das jeweilige Jahr korrekt und angemessen einreichen.
Jede Art von Gewinn, der erzielt wird, wenn jemand nicht physisch teilnimmt, ist passives Einkommen. Anlageportfolios sind ein gängiges Beispiel für passive Aktivitäten. Der Kunde verwaltet weder das Portfolio noch führt er spezielle Arbeiten durch, um Geld zu verdienen. Portfoliogewinne werden als passive Gewinne erfasst und Verluste aus einem Portfolio werden als passive Verluste behandelt und können nicht zum Ausgleich aktiver Gewinne wie Gehalt verwendet werden.
Die Steuerbehörden kennen die zahlreichen Finanztricks, mit denen die Steuerschuldnerschaft reduziert wird. Sie sind sehr wachsam gegenüber Taktiken, die nicht legal sind oder die Grenzen des Gesetzes überschreiten, und werden Maßnahmen ergreifen, wenn sie vermuten, dass jemand Gewinne oder Verluste unangemessen verbucht, um die Gesamtsteuerschuld zu reduzieren. Buchhaltungsdienste können bei der Unterscheidung zwischen passiver und aktiver Tätigkeit und dem ordnungsgemäßen Ausfüllen der Steuerunterlagen helfen, um Prüfungen und andere auftretende Probleme zu vermeiden.