Gelbsucht ist eine häufige Erkrankung bei Neugeborenen, die normalerweise mild ist und ohne Behandlung innerhalb von ein oder zwei Wochen verschwindet. In diesem Fall ist sie physiologisch und wird nicht als Problem angesehen. Pathologischer Ikterus hingegen ist ein Problem, entweder weil er zu schwer ist, das Timing falsch ist oder ein Symptom einer ernsteren Erkrankung ist.
Pathologischer Ikterus wird meist zeitlich definiert. Manchmal kann es zu früh sein, was bedeutet, dass es auftritt, bevor das Baby 48 Stunden alt ist; zu hoch, was bedeutet, dass die Gelbsucht im Alter zwischen 24 Stunden und 10 Tagen zu stark oder zu lang ist, wenn sie zwischen 10 Tagen und zwei Wochen auftritt. Die physiologische Gelbsucht, die als normal und in der Regel harmlos angesehen wird, tritt zwischen 24 und 72 Stunden des Lebens des Babys auf und ist zwischen dem 10. und 14. Tag verschwunden. Ein weiterer wichtiger Unterschied zwischen physiologischem und pathologischem Ikterus besteht darin, dass physiologischer Ikterus kein Gesundheitsrisiko darstellt, da er sich bei einem gesunden Baby entwickelt hat, während pathologischer Ikterus aufgrund seiner Ursache oder des Ausmaßes, in dem er vorhanden ist, ein Gesundheitsrisiko darstellt.
Physiologische Gelbsucht tritt auf, wenn ein Neugeborenes das Bilirubin in seinem System nicht verarbeiten kann. Bilirubin ist ein gelblicher Farbstoff, der in der Galle vorkommt, einer Flüssigkeit, die von der Leber gebildet wird. Es ist ein Nebenprodukt des Abbaus von Hämoglobin oder roten Blutkörperchen und wird unter normalen Umständen als Galle durch den Darm freigesetzt, nachdem es die Leber passiert hat. Wenn die Leber des Neugeborenen Bilirubin nicht schnell genug verarbeiten kann, führt die Ablagerung dazu, dass die Haut und das Weiße der Augen gelb färben. Physiologische Gelbsucht tritt bei den meisten Neugeborenen auf und ist auf die Unreife der Leber zurückzuführen. Es verschwindet in der zweiten Lebenswoche, wenn die Leber reif genug ist, um mit der produzierten Bilirubinmenge fertig zu werden.
Da sich eine physiologische Gelbsucht normalerweise entwickelt, nachdem das Baby das Krankenhaus verlassen hat, sollte innerhalb von Tagen nach der Entlassung eine Untersuchung durchgeführt werden, um den Zustand zu testen. Wenn jedoch innerhalb von 24 Stunden nach der Geburt Gelbsucht bemerkt wird, ist dies ein Symptom für eine pathologische Gelbsucht und das Baby wird nicht normal entlassen. Ebenso sollte bei bereits entlassenen Babys ein Arzt aufgesucht werden, wenn sich der für Gelbsucht charakteristische Gelbstich vertieft oder ausbreitet oder wenn das Baby Fieber entwickelt und Anzeichen von Unwohlsein zeigt.
Andere Symptome einer pathologischen Gelbsucht sind Erbrechen, Lethargie, Gewichtsverlust und dunkler Urin. Blut- oder Lebererkrankungen, genetische Probleme und Infektionen sind einige der Ursachen für pathologische Gelbsucht. Sollten die Bilirubinwerte 25 mg überschreiten, können sehr ernste Erkrankungen wie Taubheit, Zerebralparese und andere Formen von Hirnschäden die Folge sein. Aus diesem Grund sollte Gelbsucht unabhängig von Zeitpunkt und Schwere immer von einem Arzt untersucht werden.