Peristaltik ist eine Reihe von Muskelkontraktionen und -lockerungen, die im Verlauf des Darmtrakts auftreten, um Nahrung und Abfallprodukte durchzuschieben. In einigen Fällen können Menschen die Kontraktionen tatsächlich spüren, wenn sie auftreten, insbesondere bei Bewegungen des Dickdarms. Die Grundprinzipien dieses natürlichen Prozesses im Körper wurden auch für peristaltische Pumpen angepasst, Geräte, die die gleichen Techniken verwenden, die der Körper verwendet, um Flüssigkeiten von Ort zu Ort zu drücken.
Die Funktionsweise der Peristaltik ist ziemlich einfach. Wenn Nahrung oder Wasser in den Magen-Darm-Trakt gelangen, beginnen sich die Muskeln in einer wellenartigen Bewegung zu komprimieren und zu entspannen, um das Material durchzudrücken. Wenn jemand einen Bissen von einem Apfel verschluckt hat und der Apfel die Speiseröhre erreicht, wechseln sich Bänder der glatten Muskulatur mit zusammendrückenden und entspannenden Bewegungen ab. Wenn der Muskel zusammengedrückt wird, bewegt sich der Apfel in den Bereich, in dem der Muskel entspannt ist, der sich weiter unten in der Speiseröhre befindet. Die weiter oben liegenden Muskeln bleiben angespannt, so dass die Nahrung nicht wieder nach oben arbeiten kann und schließlich den Magen erreicht.
Der Magen wiederum drückt seinen Inhalt mit peristaltischen Bewegungen in den Darmtrakt. Der Dünndarm schiebt ständig Material vorwärts, damit es weiter abgebaut und verdaut werden kann und um das Ausstoßen von Gas, das als Nebenprodukt der Verdauung entsteht, zu erleichtern, damit sich das Gas nicht ansammelt. Im Gegensatz dazu macht der Dickdarm täglich nur zwei bis drei Perioden großer Kontraktionen durch, die dazu dienen, Fäkalien aus dem Anus zu drücken.
Dieses System wurde entwickelt, um eine umgekehrte Peristaltik zu verhindern, bei der die Nahrung in die entgegengesetzte Richtung der gewünschten Richtung fließt. Der Körper kann jedoch manchmal eine eigensinnige Haltung haben, insbesondere wenn es darum geht, Dinge loszuwerden, die er für schädlich hält. Erbrechen wird zum Beispiel durch intensive Kontraktionen der Bauchmuskeln verursacht, die die Nahrung durch die Speiseröhre nach oben drücken und die üblichen Muskelbewegungen außer Kraft setzen.
Manchmal wird Erbrechen scherzhaft als „umgekehrte Peristaltik“ bezeichnet, obwohl diese Terminologie technisch falsch ist. Wiederkäuer wie Ziegen und Kühe praktizieren diese Praxis jedoch, wenn sie Wiederkäuer zum Kauen erbrechen. Bei diesen Tieren erzeugt der Verdauungstrakt ein Vakuum, das teilweise verdautes Wiederkäuer in die Speiseröhre zieht, und dann verwendet das Tier Muskelkontraktionen, um das Wiederkäuer in den Mund zu bewegen, damit es wieder gekaut werden kann.