Phonotaktik ist die besondere Kombination von Buchstabenlauten, die in einer bestimmten Sprache zulässig sind. Jede Sprache oder sogar jeder Dialekt einer Sprache hat ihre eigenen Regeln, die von den Sprechern eingehalten werden. Phonotaktik ist ein Teilgebiet der Phonologie, das Studium der Lautstrukturen von Sprachen, hat aber auch Anwendungen in der Phonetik, der eigentlichen Lauterzeugung, in der synthetisierten Sprache und der Spracherkennung.
Die Phonotaktik einer Sprache besteht aus den Lauten und der Platzierung von Lauten, die in ihren Wörtern zu finden sind. Englisch und Swahili zum Beispiel unterliegen sehr unterschiedlichen Lautregeln. Im Englischen kann ein Wort mit dem Laut „ng“ enden, wie in „sing“, aber es kann nicht mit diesem Laut beginnen. Swahili und andere Bantu-Sprachen können jedoch Wörter mit „ng“ beginnen. Swahili verwendet auch häufig die Buchstabenkombination „mz“, wie in mzee, was „alter Mann“ bedeutet. Diese Lautkombination findet sich im Englischen sehr selten und nie am Anfang von Wörtern.
Phonotaktik beeinflusst auch die Struktur und Betonung von Silben in einer Sprache. Fast jedes französische Wort hat zum Beispiel eine Betonung auf der letzten Silbe. Im Griechischen hängt die Betonung unter anderem von der Länge des letzten Vokals im Wort ab. Wenn man seine Muttersprache spricht, kann man oft intuitiv die richtige Silbe betonen, auch wenn man ein unbekanntes Wort liest.
Die Beherrschung der Phonotaktik einer neuen Sprache ist ein großer Teil des Lernens, in dieser Sprache klar und genau zu sprechen. Zum Beispiel könnte ein Nicht-Muttersprachler versucht sein, wenn ihm das Wort mzee auf Swahili präsentiert wird, einen Vokal zwischen die beiden Konsonanten einzufügen und ihn „muzee“ auszusprechen. Ein Sprecher, der in Swahili-Phonotaktik versierter ist, wird diesen Fehler weniger wahrscheinlich machen.
Linguisten verwenden das Studium der Phonotaktik in einer Vielzahl von praktischen Anwendungen. Ein Computer, der so programmiert wurde, dass er die phonologischen Strukturen einer gegebenen Sprache versteht, kann Text-to-Speech-Technologie anwenden, um eine einigermaßen verständliche Sprachausgabe bereitzustellen. Es wird in der Lage sein, die richtige Silbe eines Satzes die meiste Zeit zu betonen, zum Beispiel auch wenn die Eingabe unbekannte Wörter enthält.
Eine weitere Anwendung der Phonotaktik ist die Spracherkennung. Die meisten Menschen könnten zwischen Chinesisch und Französisch unterscheiden, wenn sie jeweils eine Probe hören würden, auch wenn sie keine der beiden Sprachen sprechen. Ein Ziel der Forschung auf diesem Gebiet ist es, einem Computer beizubringen, dasselbe zu tun: eine sprachbasierte Silbenstruktur und Buchstabenkombinationen zu erkennen. Diese Technologie könnte möglicherweise in den Bereichen Human Services, Regierung und anderen Bereichen verwendet werden.