Eine A-Liste ist ein Begriff, der auf die am besten bewerteten Personen oder Artikel in einer Karriere, einem Standort oder einer anderen Kategorie angewendet wird. Der Satz stammt aus einer Fachpublikation der Filmindustrie, die die beliebtesten Schauspieler und Filmregisseure auflistet. Der von der Unterhaltungspresse weit verbreitete Ausdruck A list ist in den allgemeinen englischen Sprachgebrauch übergegangen, um die bevorzugten Artikel in einem bestimmten Set zu beschreiben. Ähnliche Begriffe, wie die B-Liste zur Beschreibung der zweiten Wahl, stammen ebenfalls aus der Filmindustrie, werden aber anderswo häufig verwendet. In England wurde der Begriff A-Liste Mitte der 2000er Jahre verwendet, um eine politische Bewegung zu beschreiben.
Im frühen Hollywood arbeiteten Schauspieler und andere Filmemacher unter Vertrag mit den großen Studios. Nach dem Zweiten Weltkrieg wechselte die amerikanische Filmindustrie allmählich zu einem Free-Agent-System, das dem der Major-League-Athleten ähnelte. Top-Filmstars konnten für das Studio oder den Produzenten arbeiten, der am meisten bezahlte. Studio-Führungskräfte wiederum benötigten eine Methode, um zu bestimmen, welche Stars die höchsten Gehälter wert waren. Die Anwesenheit eines beliebten Stars erhöht die Chance auf ein lukratives Eröffnungswochenende, das traditionell als Maßstab für den Erfolg eines Films verwendet wird.
In den 1980er Jahren kodifizierte der Unterhaltungsjournalist James Ulmer ein System, um den finanziellen Wert oder die Bankfähigkeit der beliebtesten Schauspieler anzuzeigen. Als die Gehälter von Top-Schauspielern Millionen von US-Dollar pro Film erreichten, wurde Ulmers Ratgeber The Hot List zu einem unverzichtbaren Instrument im Hollywood-Geschäftsprozess. Die Hot List wird jedes Jahr aktualisiert und bewertet Schauspieler in Kategorien von D bis A, wobei die beliebtesten Schauspieler des Jahres auf der A-Liste stehen. In den 1990er und 2000er Jahren wurde der Begriff A-Liste und seine Variationen schnell populär.
Trotz dieser Verwendung betont Ulmers Unternehmen, dass die A-Liste und die dazugehörigen Begriffe proprietär sind, also Teil des geistigen Eigentums des Unternehmens sind. Dies liegt daran, dass eine solche allgemeine Verwendung zum Verlust einer wichtigen Marke oder eines Slogans eines Unternehmens führen kann. Begriffe wie Aspirin, Rolltreppe und Reißverschluss wurden im 20. Jahrhundert von rechtlich geschützten Marken zu generischen Wörtern. Unternehmen, die Marken wie Band-Aids und Kleenex vertreten, führen öffentliche Sensibilisierungskampagnen durch, um diesen natürlichen Sprachprozess zu verhindern. Manchmal sind auch rechtliche Schritte erforderlich.
Dennoch ist der Begriff A-Liste Teil des populären Lexikons des 21. Jahrhunderts. Es wird synonym mit First Class verwendet, einem Begriff für Flug- und Busreisen, der in jeder Kategorie zu den Besten gehört. Obwohl es am häufigsten für Personen verwendet wird, wie bei einem A-Listen-Darsteller, kann es sich auf jedes Element beziehen, z. B. auf eine A-Listen-Eigenschaft. Die Komikerin und Reality-Show-Moderatorin Kathy Griffin bezeichnet sich selbst scherzhaft als D-List-Darstellerin. Im Jahr 2006 erstellte der zukünftige britische Premierminister David Cameron eine A-Liste aktueller und potenzieller politischer Verbündeter.