Polystyrolharz ist ein thermoplastisches Polymer, das aus Styrol, einem aus Erdöl gewonnenen flüssigen Kohlenwasserstoff, hergestellt wird. Das Harz besitzt niedrige Erweichungstemperaturen, gute Verschleißeigenschaften, einen hohen Brechungsindex und ausgezeichnete elektrische Isolationseigenschaften. Polystyrolharz wird in einer Vielzahl von Herstellungsprozessen wie Spritzguss, Platten- und Folienextrusion und Schaumextrusion verwendet. Artikel, die aus diesen Harzen hergestellt werden, sind in einer Vielzahl von Umgebungen in Hülle und Fülle zu finden. Die Lagerung und eventuelle Entsorgung von Harzprodukten erfordert aufgrund der erheblichen Brandgefahr und der extrem geringen biologischen Abbaubarkeit erhebliche Sorgfalt und Planung.
Polymerharze sind aus nahezu allen Lebensbereichen nicht mehr wegzudenken und finden sich in einer Vielzahl von Haushalts- und Industrieprodukten wieder. Einer der am weitesten verbreiteten dieser Kunststoffe ist Polystyrolharz. Dieser zähe, transparente Thermoplast besitzt eine Vielzahl attraktiver Eigenschaften, die ihn zu einem der am häufigsten verwendeten Polymerharze aller Zeiten gemacht haben. Zu diesen Eigenschaften zählen niedrige Kosten, gute Verschleißeigenschaften, niedrige Arbeitstemperaturen, hervorragende Isoliereigenschaften und eine hohe elektrische Isolationsleistung. Die niedrige Übergangstemperatur des Harzes macht es ideal für Produktionsprozesse wie Thermoformen, Spritzgießen und verschiedene Extrusionsverfahren.
Wenn es um den Einsatzbereich geht, ist es fast unmöglich, einen Bereich zu finden, in dem diese Harzprodukte nicht verwendet werden. Die Haushaltsprodukte reichen von Kunststoffbesteck bis hin zu Kühlschranktürverkleidungen und umfassen Artikel wie Spielzeug, Isolierplatten, Einwegrasierer, Gerätegehäuse und Möbelteile. Der allgegenwärtige Styroporbecher, geformte Verpackungseinsätze und Erdnüsse sind alles Produkte aus Polystyrolharz. Die meisten CD- und DVD-Hüllen bestehen auch aus Kombinationen von Allzweck- und hochschlagfestem Polystyrolharz.
In industriellen Umgebungen machen die hervorragenden elektrischen Isolationseigenschaften des Harzes es zu einem normalen Vergussmaterial für Motoren und Spulen. Diese Harze sind auch ein häufiger Bestandteil von Elektrowerkzeuggehäusen, Handwerkzeuggriffen, Werkzeugkästen und Konstruktionsplatten. Auch die Medizin- und Pharmaindustrie verwendet eine breite Palette dieser Harzprodukte. Artikel wie Petrischalen, Reagenzgläser, Mikrotiterplatten und Laborbehälter werden alle aus Polystyrolharz unter Verwendung steriler Formtechniken hergestellt. Das Harz wird sogar in der Rüstungsproduktion als Bindemittel für RDX-TNT-Sprengstoffe, als Zusatz von Napalm und als Bestandteil vieler Wasserstoffbombenvarianten verwendet.
Bei all ihren weit verbreiteten Anwendungen und positiven Eigenschaften haben diese Harze zwei negative Eigenschaften. Die erste ist die damit verbundene Brandgefahr. Polystyrolprodukte, insbesondere Schaumstoffartikel, entzünden sich leicht, brennen mit sehr heißer Flamme und stoßen große Mengen giftiger Dämpfe und Ruß aus. Aus diesem Grund erfordert die Verwendung von Polystyrol-Schaumstoffen als Isolierung sowie die Lagerung und der Transport von Polystyrol-Produkten besondere Sorgfalt.
Der zweite Nachteil von Polystyrolharzprodukten ist ihre Langlebigkeit nach der Entsorgung. Polystyrolprodukte sind mehrere Jahrhunderte lang nicht biologisch abbaubar; Folien- und Schaumstoffteile schwimmen unter anderem und werden vom Wind leicht herumgewirbelt. Ein beunruhigender Anteil der Boden- und Gewässerverschmutzung besteht aus Polystyrolprodukten, was deren verantwortungsvolle Entsorgung zu einem kritischen Aspekt macht.