Porphyr ist ein griechischer Begriff, der als Purpur übersetzt wird. Im wissenschaftlichen Sinne bezeichnet es eine Reihe von magmatischen Gesteinen mit eingebetteten Kristallen, die Gesteinen unterschiedlicher Art ein glänzendes und glitzerndes Aussehen verleihen. Die Römer schätzten bestimmte Arten dieses Gesteins, insbesondere ein bräunliches Feldspatgestein mit großen Kristallen, das aus Plagioklas-Mineralien besteht. Da diese Farbe und alles Violette mit Königtum in Verbindung gebracht wurde, sieht man zahlreiche Beispiele für Kunst und Architektur in Statuenschnitzereien, Säulen und verschiedenen Brunnen aus bräunlichem Feldspat, insbesondere mit Plagioklas-Kristallen.
Nicht nur das Römische Reich, sondern auch das Byzantinische Reich nutzten Formen des Porphyrs in der Bildhauerei erheblich. Beispiele für seine Verwendung finden Sie an einigen sehr bekannten Orten, wie der Hagia Sophia in der Türkei, die während des Goldenen Zeitalters des Byzantinischen Reiches erbaut wurde. Kleinere Porphyrstücke können in Schmuck verwendet werden. Die Tradition, diese schönen Eruptivgesteine in der Bildhauerei zu verwenden, setzt sich bis heute fort, wobei viele der großen und beeindruckenden Gebäude, insbesondere vor dem 19. Jahrhundert in Europa, Porphyr auf vielfältige Weise verwenden. Die satte Farbe und das Funkeln der verschiedenen Arten dieses Gesteins sind ein Augenschmaus, wenn sie in großen Mengen in Schnitzereien, Statuen oder Säulen verwendet werden.
Eruptivgesteine bestehen aus abgekühltem Magma und können in vielen Formen vorkommen. Beim Porphyr entstehen Kristalle, indem das Gestein zwei Abkühlstufen durchläuft. Als Magma kühlt das Gestein zunächst langsam unter der Erdkruste ab. Diese langsame Abkühlung führt zur Bildung großer Kristalle. Wenn es sich in Richtung der oberen Kruste bewegt, kühlt das Gestein schneller ab oder es kann von Vulkanen ausgestoßen werden, wodurch eine Mineraltrennung entsteht. Durch die schnelle Abkühlung in der zweiten Hälfte dieses Prozesses bilden sich winzige Kristalle, die mit bloßem Auge nicht erkennbar sind. Das Ergebnis ist, abhängig von den im Magma vorhandenen Gesteins- und Mineralarten, Porphyr in einer Fülle von Farben.
Ein Großteil des Purpurporphyrs des Römischen und Byzantinischen Reiches stammte aus einem einzigen ägyptischen Steinbruch. Heute findet man dieses Eruptivgestein praktisch überall dort, wo einst starke vulkanische Aktivitäten bestanden. Interessanterweise war die Stätte nach etwa dem 7. Vor allem Kaiser Napoleon wollte den ursprünglichen Steinbruchstandort finden, um seinen Reichtum für Neubauten in Frankreich zu ernten, doch seine Suche war vergeblich.
Es kann ein wenig verwirrend werden, wenn Geologen über Porphyr sprechen, da sie sich möglicherweise auf die verschiedenen Arten von Eruptivgestein oder auf die Textur bestimmter Gesteine beziehen. Gesteine, die deutlich sichtbare große Kristalle im Gegensatz zu viel kleineren Kristallen aufweisen, werden in ihrer Textur als porphyrytisch bezeichnet. Beispiele für porphyrytische Gesteine sind Granit, Feldspat und Basalt.