Der Begriff „Preistreiberei“ wird auf zwei verschiedene Arten verwendet. Im gelegentlichen Sprachgebrauch bezieht sich dies auf die Anhebung der Preise für Waren oder Dienstleistungen auf ein als unfair empfundenes Niveau. Es ist auch ein juristischer Begriff in einigen Regionen der Welt, in denen Gesetze gegen die Ausnutzung von Verbrauchern bestehen, wenn ein Notstand ausgerufen wurde. Diese Art der Preistreiberei könnte beispielsweise während eines Hurrikans auftreten, wenn ein Ladenbesitzer den Preis für Notvorräte erhöhen könnte, um von der gestiegenen Nachfrage zu profitieren.
Wenn die Leute den Begriff beiläufig verwenden, meinen sie damit normalerweise, dass die Preise in einem Geschäft oder Unternehmen unfair sind und dass sie unangemessene Gewinne darstellen. In einem marktwirtschaftlichen System sind natürlich keine Gewinne „unvernünftig“, und Befürworter des marktwirtschaftlichen Kapitalismus weisen darauf hin, dass die Preiserhöhung für stark nachgefragte Güter einfach ein kluger Geschäftsgang ist. Die Verbraucher empfinden in der Regel anders, weil sie die Hauptlast der hohen Preise tragen müssen.
Die Leute mögen erkennen, dass hohe Preise tatsächlich angemessen sind, wenn sie die Produktionskosten und die Gemeinkosten für das Unternehmen berücksichtigen, das das Produkt verkauft, aber sie können trotzdem murren. Dies ist besonders häufig in Zeiten wirtschaftlicher Inflation der Fall, wenn die Preise oft außer Kontrolle zu geraten scheinen und es sich anfühlt, als würden Unternehmen die Preise drücken. Tatsächlich leiden viele Unternehmen in Inflationsphasen sehr darunter, da sie Schwierigkeiten haben, die Preise niedrig genug zu halten, um Kunden zu binden, während sie dennoch Gewinne mit Waren erzielen, deren Beschaffung oder Herstellung plötzlich viel teurer geworden ist.
Im rechtlichen Sinne kann Preistreiberei ein ernstes Problem sein. In Ländern mit Preisgesetzen sieht das Gesetz normalerweise vor, dass ungewöhnlich hohe Preise als illegal angesehen werden können, wenn ein Notfall ausgerufen wird. Wenn eine Gebühr für Preistreiberei nachgewiesen werden kann, wird der Zuwiderhandelnde in der Regel mit einer Geldstrafe belegt. Güter wie Gas, Lebensmittel, Eis und andere Notvorräte sind besonders anfällig für diese Praxis, da fast jeder diese Vorräte benötigt und die Menschen alle Kosten dafür bezahlen werden.
In Ländern mit Schutz vor Preistreiberei ist eine Möglichkeit zur Meldung des Problems normalerweise leicht über eine Regierungsbehörde verfügbar. Formulare können persönlich oder im Internet ausgefüllt werden, und einige Behörden haben auch Hotlines, die Personen anrufen können, um potenziell illegale Aktivitäten zu melden. Verbraucher sollten sich bewusst sein, dass die meisten Unternehmen eine geringe Preisinflation mit dem Argument rechtfertigen können, dass sie für Mitarbeiter, die während eines Notfalls arbeiten, eine Gefahrenentschädigung zahlen müssen und dass Waren möglicherweise teurer werden, wenn sie in einer Krise geliefert oder hergestellt werden. Daher wird Preistreiberei im Allgemeinen nur dann ernst genommen, wenn die Preise deutlich erhöht sind und eindeutig darauf ausgerichtet sind, die Verbraucher auszunutzen.