Psychochirurgie ist eine sehr seltene Reihe von Operationen, die früher bei der Behandlung von psychischen Störungen sehr verbreitet waren. Die meisten Menschen verbinden dies mit einer Form der Lobotomie, obwohl nicht alle Operationen dieser Art entsprechen. Es ist wahr, dass die meisten psychochirurgischen Methoden Lobotomien waren, die normalerweise das Hirngewebe im Frontallappen stören und dauerhaft schädigen, in der Hoffnung, psychiatrische Erkrankungen zu heilen. Solche Verfahren sind derzeit selten, obwohl sie an einigen wenigen Orten der Welt noch durchgeführt werden können.
Im Allgemeinen führten Neurochirurgen, die Operationen an der Wirbelsäule und am Gehirn durchführen, frontale und andere Arten von Lobotomien durch. Die ersten dieser Arten von Psychochirurgie wurden im 19. Jahrhundert dokumentiert, mit Belegen für ihre frühere Anwendung in verschiedenen Kulturen. Nach und nach setzten sich Techniken wie die Eispickel-Lobotomie durch, die unter örtlicher Betäubung durchgeführt werden konnten. Insbesondere hielt Dr. Walter Freeman in Amerika Vorträge, reiste und führte diese Art von Psychochirurgie in weiten Teilen der Vereinigten Staaten durch.
Die von Freeman entwickelte Methode der Psychochirurgie verwendet einen Eispickel. Dieses wurde in den Frontallappen des Gehirns gehämmert. Dies verursachte sicherlich in zahlreichen Fällen irreparable Hirnschäden. Eine solche Hirnschädigung könnte den Anschein eines verbesserten mentalen Zustands erwecken, und was sie insbesondere bewirken könnte, war ein ruhigeres Verhalten einer Person aufgrund einer verminderten Gehirnfunktion. Es gibt viele Beweise dafür, dass viele psychische Erkrankungen nicht geheilt wurden, und es gab Menschen, die sich mehr als einer Lobotomie unterzogen, um zu versuchen, bestehende Symptome zu behandeln.
Die Brutalität von Freemans Methoden und seine Gefühllosigkeit gegenüber der Behandlung von Menschen scheint heute offensichtlich, aber in der Mitte des 20. Jahrhunderts wurden seine Ideen in der medizinischen Gemeinschaft weithin akzeptiert, was zu zahlreichen Lobotomien führte. Kritiker gab es nur wenige, obwohl es einige gab. Einige schätzen, dass während Freemans Annahme durch andere Ärzte etwa 50,000 Amerikaner Lobotomien hatten, und sie wurden auch in vielen anderen Ländern durchgeführt. In der psychiatrischen Behandlung haben sich Veränderungen im therapeutischen Ansatz von Freemans und anderen ähnlichen Methoden entfernt und hin zu Drogen- und Gesprächstherapien geschwenkt, die sowohl weniger gefährlich sind als auch Patienten mit höherer Wahrscheinlichkeit heilen.
Dies bedeutet nicht, dass die Psychochirurgie vollständig verschwunden ist. Es gibt immer noch einige Zentren, die bestimmte Arten von Lobotomien durchführen. Ein Typ, der das Gehirn weniger schädigt, wurde als potenziell nützlich bei der Behandlung von resistenter Zwangsstörung (OCD) und möglicherweise bipolarer Störung vorgeschlagen. Einige andere Operationen wie die Hirnstimulation gelten ebenfalls als psychochirurgisch, aber sie haben nicht den gleichen Beigeschmack wie die frühen Methoden der Lobotomie und arbeiten daran, Hirnschäden zu minimieren, anstatt sie zu erzeugen.
Anders als Mitte des 20. Jahrhunderts wäre jede Form von Psychochirurgie, die heute in einem freien Land durchgeführt wird, eine Behandlung der letzten Instanz, nachdem alle anderen Behandlungen versucht worden waren. Auch jede Psychochirurgie bedarf der absoluten Zustimmung des Patienten, was früher nicht der Fall war. Neurochirurgen und Psychiater empfinden den Einsatz der Psychochirurgie im 20. Jahrhundert oft als peinlich: ein Rückschritt in der Medizin statt eines Schritts in Richtung einer rationaleren und verbesserten Patientenversorgung.