Radon ist ein metallisches Element mit der Ordnungszahl 86 und dem Symbol Rn. Im Periodensystem der Elemente befindet es sich in Gruppe 18 und in Periode 6 rechts von Astat. Radon ist neben Helium, Neon, Argon, Krypton und Xenon eines der Edelgase, auch Edelgase genannt. Sein Name kommt von einer Variation eines anderen Elements, Radium.
Radon, früher Thoron genannt, ist hochradioaktiv und hat eine kurze Halbwertszeit. Es hat zwanzig bekannte Isotope, von denen nur drei in der Natur vorkommen, und verschiedene Isotope wurden von verschiedenen Wissenschaftlern entdeckt. Obwohl Ernest Rutherford Radon-220 entdeckte, gilt die Entdeckung von Radon-222 durch Friedrich Ernst Dorn in Halle im Jahr 1900 als offizielle Entdeckung. Dorn nannte es Radiumemanation, und dieser Name sowie das Symbol Em werden gelegentlich verwendet.
Radon hat eine begrenzte Anzahl von Anwendungen. Es wird beispielsweise als Neutronenquelle verwendet und spielt eine Rolle bei der Vorhersage von Erdbeben. Die Hauptanwendung von Radon liegt jedoch in der Strahlentherapie von Krebs. Dies ist ironisch, denn Radon ist die zweithäufigste Ursache für Lungenkrebs und verursacht Lungengewebeschäden, die zu Lungenfibrose und Lungenemphysem führen können.
Wie sind Menschen Radon ausgesetzt? Radon, das weltweit in der Erdkruste und insbesondere in allen fünfzig der Vereinigten Staaten vorkommt, dringt in Gebäude ein, insbesondere in solche, die auf Granit gebaut sind. Die Zugangswege führen unter anderem durch die Wasserversorgung, durch Öffnungen um Sumpfpumpen und Abflüsse, durch Spalten und Risse in Fundament, Böden und Wänden sowie durch Arbeitsfugen. Entwicklungen in der Bautechnik tragen dazu bei, Radon aus neu gebauten Häusern fernzuhalten und sind einfacher und billiger einzusetzen als die Alternative, Radon nach dem Eindringen in ein Haus zu verringern.
Schätzungen gehen davon aus, dass fast 1 von 15 Haushalten in den Vereinigten Staaten höhere Radonwerte aufweist, als die Environmental Protection Agency empfiehlt. Leider zeigen regionale und lokale Tests, auch an Nachbarhäusern, kein Risiko eines Gebäudes, aber Radontests für Gebäude sind billig und einfach, und die Umweltbehörde empfiehlt jedem, einen solchen Test durchzuführen oder durchführen zu lassen .
Es stehen Kurz- und Langzeittests zur Verfügung, wobei Kurzzeittests 2–90 Tage dauern und Langzeittests länger dauern. Tests können vom Hauseigentümer durchgeführt werden oder ein qualifizierter Tester kann beauftragt werden. Die Environmental Protection Agency führt eine Liste qualifizierter Tester.