Das räumliche Gedächtnis ist die Speicherung von Informationen zur Orientierung und zum Standort. Das Gehirn verwendet eine Reihe von Mechanismen, um räumliche Informationen zu kodieren und für zukünftige Referenzen abzurufen. Ein Großteil dieser Aktivität findet im Hippocampus statt, einer wichtigen Region des Gehirns für die Gedächtnisbildung. Die Erforschung des räumlichen Gedächtnisses ist ein fortlaufendes Thema in der neurowissenschaftlichen Gemeinschaft.
Es ist möglich, das räumliche Gedächtnis auf verschiedenen Ebenen zu speichern, einschließlich Arbeits-, Kurzzeit- und Langzeitgedächtnis. Eine Besucherin einer neuen Stadt sammelt Arbeitserinnerungen, etwa wo sie das Auto geparkt hat oder welchen Bus sie zurück zum Haus ihrer Freundin nehmen soll. Ein Bewohner dieser Stadt hat Langzeiterinnerungen, mit denen er sich täglich fortbewegt. Wenn er die Stadt verlässt und in Zukunft zurückkehrt, wird er wahrscheinlich immer noch in der Lage sein, sich in der Gegend zurechtzufinden, da seine Erinnerungen in einem Langzeitformat gespeichert sind.
Das räumliche Gedächtnis kann eine Vielzahl von sensorischen Eingaben verwenden, um Informationen zu speichern. Das Vestibularsystem kann eine Rolle spielen. Studien zeigen, dass sich Menschen möglicherweise an die Bewegungen einer bestimmten Reise erinnern und sie später für den Rückweg abrufen können. Ebenso können visuelle Informationen wie Orientierungspunkte und Zeichen Teil des räumlichen Gedächtnisses sein. Menschen können sich auch an Gerüche oder Geräusche an einem bestimmten Ort erinnern, an denen sie sich orientieren können, wie das Geräusch von Hühnern auf einem Straßenmarkt in der Nähe eines Ziels.
Das Gehirn erstellt eine kognitive Karte der Umgebung, auf die in Zukunft Bezug genommen werden kann, um den besten Weg zu bestimmen oder sich neu zu orientieren. Es kann auch helfen, sich mit Räumen vertraut zu machen. Viele Wohnungen und Büros behalten beispielsweise ein einheitliches Layout bei, und das räumliche Gedächtnis ermöglicht es den Menschen, Gefahren wie einen hervorstehenden Schreibtisch oder eine hervorstehende Tür unbewusst zu vermeiden. Sie sind sich ihrer Aktivitäten möglicherweise nicht bewusst, weil das Gehirn die notwendigen Informationen nahtlos abruft und sich anpasst.
Forschungen zur Beibehaltung des räumlichen Gedächtnisses zeigen, dass das Gedächtnis umso besser ist, je größer der Hippocampus ist. Studien an körperlich aktiven älteren Erwachsenen zeigen, dass sie ein besseres räumliches Gedächtnis behalten und tendenziell unabhängiger sind. Geriatrieforscher mit Interesse an Gesundheit und Wellness bei älteren Erwachsenen verfolgen solche Studien mit Interesse, da sie Hinweise auf die Patientenversorgung und Lebensführung geben können, die eine größere Unabhängigkeit ermöglichen könnten. Körperliche Fitness kann auch das Risiko von Verletzungen wie Hüftfrakturen verringern, die die Mobilität einschränken oder einen Patienten in eine Langzeitpflegeeinrichtung bringen könnten.