In der Welt der Ökonomie ist rationales Verhalten ein Begriff, der verwendet wird, um den Prozess zu beschreiben, finanzielle Entscheidungen zu treffen, die darauf basieren, welche Vorgehensweise den größten Nutzen bringt. Dieser Prozess wird oft als Grundlage für jede Art von Transaktionsaktivität angenommen, vom Warenkauf in einem örtlichen Supermarkt über die Eröffnung eines Geschäfts bis hin zum Kauf von Wertpapierpaketen im Rahmen eines Anlageprogramms. Es wird auch angenommen, dass rationales Verhalten die Grundlage für die meisten Theorien über Finanzen ist, einschließlich Theorien wie dem Gesetz des abnehmenden Grenznutzens.
Es ist wichtig zu beachten, dass rationales Verhalten nicht allein auf die Realisierung eines monetären Nutzens beschränkt ist. Während die Erzielung einer Rendite oder eines Gewinns aus einer finanziellen Entscheidung oft die Motivation für die Handlung ist, gibt es andere Formen der Befriedigung, die ebenfalls aus der Aktivität resultieren können. Ein Verbraucher kann sich beispielsweise für den Kauf eines Artikels entscheiden, weil er oder sie eine größere persönliche Zufriedenheit durch den Besitz einer bestimmten Marke erwartet, obwohl eine ähnliche Marke, die weniger teuer ist, Geld sparen würde. Es ist möglich, tatsächlich Geld zu verlieren, aber eine andere Form der Befriedigung zu erlangen und somit rationales Verhalten einzusetzen.
An der Wurzel rationalen Verhaltens liegt der Prozess, zu bestimmen, welche Arten von Vorteilen oder Befriedigung durch eine bestimmte finanzielle Entscheidung erreicht werden, anstatt eine andere Entscheidung zu treffen. Der Vergleich der relativen Vorzüge jeder Entscheidung sowie die Berücksichtigung potenzieller Nachteile macht es viel einfacher, sich für eine Entscheidung zu entscheiden, die letztendlich die meiste Zufriedenheit bietet. Dies würde für jemanden gelten, der eine vorzeitige Pensionierung in Betracht zieht. Einerseits würde die Weiterarbeit bis zum ordentlichen Rentenalter normalerweise einen größeren Ruhestand bedeuten, aber der Einzelne kann feststellen, dass mehr Zeit mit seinen Lieben oder die Möglichkeit, jetzt und nicht später zu reisen, die zusätzlichen finanziellen Ressourcen aufwiegen, die dies bedeuten würden gesammelt werden, indem man noch ein paar Jahre arbeitet. Alternativ kann die Person entscheiden, dass die finanziellen Vorteile wichtiger sind als die Vorteile, die durch eine vorzeitige Pensionierung erzielt würden, und sich entscheiden, im Job zu bleiben.
In vielen Situationen ist rationales Verhalten in wirtschaftlichen oder finanziellen Angelegenheiten zumindest teilweise subjektiv. Sobald alle möglichen Vorteile identifiziert sind, kann die Person feststellen, ob diese Vorteile wünschenswert genug sind, um eine andere Wahl auszuschließen. Die richtige Entscheidung für den einen kann für den anderen der falsche sein. Umso wichtiger ist es, sich alle möglichen Vorteile genau anzusehen, bevor man sich für eine Vorgehensweise entscheidet.