Ritterlichkeit im modernen Sinne bezieht sich auf die Höflichkeiten, die ein Mann einer Dame erweisen könnte. Dazu gehören Stehen, bis eine Frau sitzt, einer Frau einen Sitzplatz im Bus anbieten oder einer Frau eine Tür öffnen. Diese Aktionen sind die Überreste des einst großen Codes für ritterliches Verhalten, der im Mittelalter befürwortet wurde.
Ritterlichkeit ist eine Ableitung des französischen Chevaliers. Cheval bedeutet Pferd, und Chevalier bezieht sich auf einen Mann zu Pferd und wird normalerweise einfach als „Ritter“ übersetzt. Ritter nutzten Pferde für Transport, Schlacht und Spiele wie Turniere und trennten sie von der allgemeinen Bevölkerung. Die Engländer griffen den Begriff Kavalier als Verfälschung von Chevalier auf.
Das bloße Reiten zu Pferd ist jedoch kein Beispiel für Ritterlichkeit. Tatsächlich impliziert der Begriff nicht nur den Ritter, sondern auch die Pflichten eines guten Ritters. Diese Pflichten wurden definiert als Treue und Dienst an Gott, Freundlichkeit gegenüber Mitchristen, Schutz und Fürsorge für die Schwachen und höfische Liebe.
In mittelalterlichen Geschichten über Lancelot und Guinevere oder Tristan und Isolde wird die höfische Liebe oft mit der ehebrecherischen Liebe verwechselt. Tatsächlich hatte Ehebruch sehr wenig mit der Ritterlichkeit zu tun, die die höfische Liebe regiert. Höfische Liebe beinhaltet Sanftmut und Wertschätzung gegenüber Frauen, das Eintreten für Frauen, die Verteidigung oder Rettung benötigten, und einen ganzen Verhaltenskodex, um mit Frauen zu sprechen. Ritterlichkeit als Teil der höfischen Liebe zeugt im Wesentlichen die Idee der romantischen Liebe. Doch nicht alle Romanzen und Flirts entwickelten sich zu sexuellen Beziehungen.
Stattdessen könnten Frauen und Männer mit höfischer Liebe „spielen“, denn in den meisten Fällen war die Ehe eine vertragliche Verpflichtung und kein Paar aus Liebe. Sanftes Benehmen und viel Lob der Frau halfen, ein tiefes Verlangen nach Bewunderung und Wertschätzung zu befriedigen, das von einem Ehemann nicht immer zu bekommen war.
Ebenso könnte ein jüngerer Ritter als Champion für eine Frau mit einem älteren Ehemann fungieren, der nicht die Kraft hatte, in Ritterturnieren ihre Farben zu tragen. Dieser Aspekt der Ritterlichkeit wurde als Aufmerksamkeit für Frauen angesehen und nicht als Chance, eine Frau sexuell zu gewinnen. Tatsächlich grenzt Ehebruch durch das Befolgen der kirchlichen Lehren als Teil des Rittertums vom Pfad des Ritterlichen ab.
Alle Aspekte des Rittertums werden von einem Ritterdienst zur Ehre geleitet. Der persönliche Wert wurde daran gemessen, dass man an der Ritterlichkeit festhielt und nicht einfach nur ritterlich war, wenn andere in der Nähe waren, um es zu beobachten. Ritterlichkeit sollte den Ritter durch Situationen führen, in denen er allein war; es gab ihm die Möglichkeit, zum Heil seiner Seele und zum Heil anderer zu handeln.
Natürlich muss man der Ritterlichkeit das empörende und barbarische Verhalten gegenüberstellen, das oft dem Feudalsystem und den Kreuzzügen entspricht. Da Ritterlichkeit als christlicher Kodex geführt wird, galt sie nicht für „Ungläubige“ wie Juden oder Türken, die während der Kreuzzüge getötet wurden. Ritterlichkeit galt auch nicht für den Missbrauch, der häufig Leibeigenen zugefügt wurde, obwohl in Artuslegenden viel Ritterlichkeit praktiziert wurde, um Feudalherren zu bestrafen, die ihre Leibeigenen als Teil des Schutzes der Schwachen missbrauchten.
Ritterlichkeit war jedoch ein Code für bestimmte kleine Schichten der Gesellschaft. Als solches könnte ritterliches Verhalten den Ritter von der Masse trennen, anstatt ihn dazu zu bringen, für die vielen Armen und Missbrauchten in der feudalen Gesellschaft zu arbeiten. Ritterliches Verhalten galt in fast allen Fällen nicht für die Behandlung von Nichtchristen.