Gawain ist einer der wichtigsten Ritter von König Arthurs Tafelrunde und in vielen Erzählungen der Sohn von Morgause, Neffe von Arthur und Halbbruder von Mordred, Arthurs Sohn. Gelehrte vermuten, dass die Figur aus der walisischen Geschichte, dem Mabinogion, und der damit verbundenen Figur Gwalchmei stammt.
Frühe Artuslegenden, wie sie Wolfram von Eschenbach in Parzival, Geoffrey of Monmouths Historia Regum Britanniae und Chrétien de Troyes‘ unvollendetes Perceval erzählen, kennzeichnen Gawain als eine wichtige Figur. Besonders in den beiden Parzival-Erzählungen, die Gralslegenden sind, wird er eher als Held auf der physischen oder profanen Suche als auf der spirituellen oder heiligen Suche von Parzival dargestellt.
Tatsächlich ist Wolframs Version von Gawains Suche ein außergewöhnlich heroisches Epos, in dem er als Ritter Ehre und die Liebe einer schönen Dame gewinnen wird. Die Episode mit dem Wundersamen Bett ist eine Geschichte, die man nicht verpassen sollte.
Mehrere englische Legenden umgeben auch den Ritter. Am bekanntesten ist die Geschichte von Sir Gawain und The Green Knight, eines der frühesten bekannten Werke in Mittelenglisch, das schwer zu übersetzen ist, da es im West-Midland-Dialekt geschrieben wurde. Berühmte Übersetzer des Werkes sind JRR Tolkien.
In der Geschichte wird Gawain zu einem Enthauptungsspiel eingeladen, bei dem er einen Ritter enthaupten muss und dann ein Jahr später in der Ritterburg auftaucht, um das gleiche Schicksal zu erleiden. Der Grüne Ritter ist jedoch verzaubert und hebt nach seiner Enthauptung lediglich seinen Kopf auf und erinnert Gawain an sein Versprechen. Gawain hält sein Versprechen, das einen dreitägigen Flirt mit einer außergewöhnlich komischen verheirateten Dame beinhaltet. Alles endet gut für den Gezüchtigten.
Ein weiteres frühes englisches Stück, das ihn zeigt, ist The Wedding of Sir Gawain and Dame Ragnelle. In dem Stück muss der Held die „abscheuliche Dame“ verstehen, eine Frau, die je nach Tag oder Nacht hässlich und schön sein kann, ähnlich wie in der modernen Shrek-Geschichte. Diese häufige Figur des Artus-Mythos beweist seine Bedeutung für die Artus-Legenden. Nur die wichtigsten Helden werden von der widerlichen Dame herausgefordert und gewinnen das Herz der manchmal schönen Dame.
Gawain wurde leider in vielen französischen Erzählungen von Artus-Mythen zum Witzbold, vielleicht wegen seiner sehr englischen und walisischen Herkunft. Er wurde auch als mörderisch und ohne soziale Nettigkeiten dargestellt. Entdeckte Werke wie Green Knight haben ihm seinen früheren Glanz zurückgegeben.
Von den Engländern und Deutschen wird er manchmal als impulsiv, aber freundlich behandelt. Gawain ist besonders tapfer und vielleicht der geschickteste Ritter der Tafelrunde, abgesehen von Lancelot. Einige Legenden berichten von seinem Tod durch seinen Halbbruder Mordred, während andere berichten, dass er gegen Arthurs Verteidigung von Guinevere ist, als ihre Affäre mit Lancelot aufgedeckt wird.
TH White muss in der modernen Sichtweise berücksichtigt werden, da er die Herkunft des Ritters, seine Beziehung zu seinen Brüdern und seine komplexe Beziehung zu Arthur als seinem Onkel thematisiert. White bezeichnet ihn als Schotten und den vernachlässigten Sohn von Morgause. Er liebt seine Brüder Gaheris, Gareth und Agravaine sehr. Es ist Lancelots versehentliche Ermordung von Gareth, die Gawain dazu bewegt, sich Lancelot entgegenzustellen und sich Mordreds Plänen anzuschließen. Mordred beabsichtigt voll und ganz, den Ritter zu töten und benutzt ihn als Werkzeug, und Gawain ist klug genug, dies zu erkennen, aber nicht zu verhindern.
White präsentiert Gawain als zu leidenschaftlich für sein eigenes Wohl und bedauert oft seine übereilten Handlungen. Er zeigt ihn jedoch auch als Objekt des Respekts von den anderen Tafelrittern und von König und Königin.
Andere moderne Nacherzählungen schließen eine Oper ein, die auf Sir Gawain und dem Grünen Ritter basiert. Für Engländer und Schotten und viele andere bleibt er eine beliebte Figur. Obwohl einige spätere französische Schriftsteller versucht haben, seinen Ruhm zu zerstören, taucht Gawain in der modernen Welt als eine Figur auf, die für seine Heldentaten Respekt verdient und für seine Fehler vielleicht umso liebenswerter ist.