Graupel ist eine Form von winterlichem Niederschlag, aber seine genaue Definition hängt vom Standort ab. In einigen Ländern – zum Beispiel Großbritannien, Kanada und Australien – bezieht sich der Begriff auf Schnee, der auf seinem Weg zum Boden teilweise geschmolzen ist. In den Vereinigten Staaten wird dies als Matsch oder Nassschnee bezeichnet. Für Meteorologen in den USA besteht Graupel aus gefrorenen Regentropfen, die als kleine Eiskügelchen auf die Oberfläche treffen. Diese unterscheiden sich deutlich von Hagelkörnern, die sich auf andere Weise bilden und zu jeder Jahreszeit auftreten können.
Niederschlagsarten
Der Begriff Niederschlag bezieht sich auf Wasser in jeglicher Form, das vom Himmel fällt. Bei winterlichen Bedingungen kann es gefroren oder teilweise gefroren sein. Schnee besteht aus Eiskristallen, die sich bilden, indem Wasserdampf direkt in feste Form kondensiert, ohne vorher Wasser zu bilden. Hagel tritt im Allgemeinen häufiger im Sommer auf und bildet sich in riesigen Cumulonimbus-Wolken, die oft Gewitter produzieren. Hagelkörner entstehen durch das Einfrieren von Wassertröpfchen auf Eiskristallen, oft wiederholt, da starke Auf- und Abwinde, verursacht durch Konvektion, sie in der Wolke auf und ab heben.
In den USA treten Graupel und Eisregen oft zusammen oder kurz hintereinander auf. Graupel besteht aus kleinen Eiskügelchen, die sich durch das Gefrieren von Regentropfen oder teilweise geschmolzenen Schneeflocken bilden, wenn sie durch eine kalte Luftschicht fallen. Gefrierender Regen besteht aus unterkühlten Wassertröpfchen, die bei Kontakt mit dem Boden oder anderen Oberflächen gefrieren. In anderen Ländern bedeutet Graupel Schnee, der teilweise geschmolzen ist, indem er durch eine wärmere Luftschicht fällt.
Ausbildung
Beide Phänomene treten ausschließlich in den Wintermonaten als Produkt eines Wintersturmsystems auf. Sie resultieren aus Schwankungen der Lufttemperatur in verschiedenen Höhen. Graupel ist ein Indikator für kalte und relativ warme Luft in einem Wintersturmsystem.
In den USA beispielsweise tut ein Wettersystem, das im Mittleren Westen Schnee ablagert, dies, weil die Lufttemperatur unter dem Gefrierpunkt liegt, durch alle Schichten des Systems. Im Süden ist dies nicht unbedingt der Fall, wo die Wintertemperaturen an der Oberfläche oft etwas über dem Gefrierpunkt liegen. Es gibt abwechselnd warme und kalte Luftschichten, so dass jeder Schnee oder Regen, der fällt, auf seinem Weg zum Boden die Möglichkeit hat, zu schmelzen, wieder zu gefrieren und möglicherweise mehrmals zu schmelzen.
Der Süden erhält am häufigsten Schnee, wenn eine kalte Luftmasse dem Niederschlag ein oder zwei Tage vorausgeht. Wenn die Kaltluft und das Sturmsystem etwa gleichzeitig eintreffen, sind Eisregen und Graupel die übliche Folge. Beide neigen dazu, aus Schneeschmelzen oder teilweisen Schmelzen zu entstehen, wenn er durch eine wärmere Luftschicht fällt und dann durch eine weitere kalte Luftschicht in Bodennähe fällt. Gefrierender Regen tritt auf, wenn die warme Schicht ziemlich dick ist und die untere, kalte Schicht relativ dünn ist, so dass der Schnee Zeit hat, vollständig zu schmelzen und flüssig zu bleiben, bis er auf den Boden trifft und wieder gefriert. Graupel tritt auf, wenn die warme Schicht dünner und die kalte Schicht dicker ist, so dass der fallende Schnee nicht vollständig schmilzt und dann wieder gefriert, wenn er durch die kalte Schicht fällt, bevor er den Boden erreicht.
Gefahren
Graupel im Sinne von nassem Schnee ist unangenehm, da er nass wie Regen und auch sehr kalt ist, aber in der Regel keine wesentliche Gefahr darstellt. Die Eiskugelform, wie sie in den USA definiert wird, ist an sich nicht besonders gefährlich, wird aber oft mit gefrierendem Regen in Verbindung gebracht. In Klimazonen, in denen Schnee nicht üblich ist, wie im Südosten der Vereinigten Staaten, sind viele gefrorene Niederschläge in jeglicher Form eine schlechte Nachricht. Menschen können durch Schnee fahren, aber nicht auf Eis. Schneeregen wird bei solchen Wettersystemen fast immer von gefrierendem Regen begleitet und klebt als eisige Glasur auf Gehwegen und Straßenoberflächen.
Eisregen und Graupel sind auch die beiden Komponenten des „Eissturms“. Schnee kann die Dinge verlangsamen, aber Eis ist destruktiv. Es umhüllt Äste und Stromleitungen und lässt sie aufgrund des Gewichts durchhängen und brechen. Eis verursacht weit verbreitete Stromausfälle und strukturelle Schäden durch herabfallende Äste. Der beste Weg, mit diesen Bedingungen umzugehen, ist, wenn möglich drinnen zu bleiben. Eis ist tückisch und kann leicht zu Stürzen oder anderen Unfällen führen. Es ist auch ratsam, für den Fall, dass der Strom ausfällt, einige Notstromversorgungen bereitzuhalten.