Die Arbeit in Gruppen hat gegenüber der Einzelarbeit eine Reihe von Vorteilen, aber ein Nachteil der Kollektivarbeit ist ein Phänomen, das als soziales Faulenzen bekannt ist. Dies geschieht immer dann, wenn sich ein Mitglied einer Gruppe gezwungen oder erlaubt fühlt, weniger Anstrengungen zu unternehmen, als es als Einzelperson getan hätte. Eine Person, die einem Kollegen „Happy Birthday“ vorsingt, kann zum Beispiel mit voller Stimme singen, aber dieselbe Person wird innerhalb einer Gruppe viel leiser singen. Dieses Phänomen ist oft das Ergebnis von Einzelpersonen, die sich in den eher anonymen Grenzen einer Gruppe entspannen, insbesondere wenn die individuelle Anstrengung nicht gemessen oder anerkannt wird.
Soziales Faulenzen ist nicht unbedingt gleichbedeutend mit Faulheit oder mangelnder Begeisterung für die anstehende Aufgabe. Für viele Personen, die einem Gruppenprojekt zugeteilt sind, kommt die Motivation jedoch aus der Anerkennung persönlicher Bemühungen oder Leistungen, nicht aus den kollektiven Ergebnissen einer Gruppenarbeit. Sollte es einmal möglich sein, durch die Ritzen zu schlüpfen oder die individuelle Identität innerhalb einer Gruppe zu verlieren, werden manche Faulenzer die Anonymität voll ausnutzen und nur minimalen Aufwand betreiben. Sobald andere Mitglieder der Gruppe beginnen, einen Mangel an Aufmerksamkeit für einzelne Personen zu bemerken, werden sie auch immer weniger Anstrengungen unternehmen.
Die Auswirkungen von sozialem Faulenzen auf die Gruppendynamik wurden erstmals während eines Experiments im frühen 20. Die Experimentatoren baten zunächst einzelne Männer, so stark wie möglich an einem Glockenseil zu ziehen. Ihre individuellen Anstrengungen wurden gemessen und grafisch festgehalten. Die Experimentatoren baten dann die gesamte Gruppe der Freiwilligen, an in Reihe angeordneten Seilen zu ziehen. Jeder Mann hat bei der Arbeit in einer Gruppe deutlich weniger individuelle Anstrengungen unternommen. Als die individuelle Leistung kein Thema mehr war, trat soziales Faulenzen in Kraft.
Dieses Phänomen kann in beliebig vielen Gruppensituationen beobachtet werden. Einzelne Sänger in einem Chor singen für einen Chorleiter oft lauter als als Gruppe. Ein einzelner Schüler kann das Treueversprechen mit lauter Stimme rezitieren, aber eine Gruppe von Schülern murmelt oft das gleiche Versprechen zusammenhanglos. Eine Person kann für einen Darsteller laut klatschen, aber für ein Publikum von Tausenden viel leiser klatschen. Soziales Faulenzen wird oft durch ein Gefühl der Entspannung oder des Schutzes innerhalb einer Gruppe ausgelöst. Wenn die Aktivität eindeutig gruppenorientiert ist, fühlen sich einzelne Personen innerhalb dieser Gruppe nicht mehr motiviert, sich abzuheben oder maximale Anstrengungen zu unternehmen.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, wie ein Gruppenleiter den Auswirkungen des sozialen Faulenzens innerhalb einer Gruppe entgegenwirken kann. Er oder sie kann einzelne Faulenzer identifizieren und sie privat ermutigen, ihre Bemühungen im Interesse der größeren Gruppe zu verstärken. Eine greifbare Belohnung oder ein Anreiz zur Leistungssteigerung im Team kann auch einzelnen Mitgliedern Anlass geben, härter zu arbeiten. Auch der Eindruck, dass die individuelle Leistung oder Anstrengung tatsächlich überwacht oder beobachtet wird, kann den negativen Auswirkungen des sozialen Faulenzens entgegenwirken. Wenn bei einigen Slippern immer noch ein Problem besteht, muss ein Gruppenleiter sie möglicherweise aus dem Team entfernen, um maximale Ergebnisse von anderen Mitgliedern zu erzielen.
Es gibt einige Hinweise darauf, dass soziales Faulenzen bei Männern häufiger vorkommt als bei Frauen im Allgemeinen, und dass westliche Kulturen es häufiger erleben als östliche Kulturen, hauptsächlich aufgrund eines unterschiedlichen Fokus auf individuelle und Gruppenleistungen. Es ist fast unmöglich, alle Spuren dieses Phänomens innerhalb einer Gruppe oder eines Teams zu beseitigen, aber ein Gruppenleiter kann daran arbeiten, die individuelle Anerkennung und Motivation innerhalb einer kollektiven Gruppe mit einem gemeinsamen Ziel zu erhöhen.