Sterblichkeitssalienz ist ein Begriff, der verwendet wird, um das Bewusstsein einer Person zu beschreiben, dass sie eines Tages sterben wird. Dieses Bewusstsein kann unterschiedlichste Auswirkungen auf verschiedene Menschen haben und wird stark von der eigenen Religion und anderen Aspekten der eigenen Weltanschauung beeinflusst. Sozialpsychologen untersuchen häufig die Auffälligkeit der Sterblichkeit und wie sie sich auf die Interaktion zwischen Menschen auswirkt. Es hat sich gezeigt, dass das Bewusstsein und die Betrachtung der eigenen Sterblichkeit alles von den politischen Ansichten bis hin zu den Meinungen von Mitgliedern verschiedener religiöser und ethnischer Gruppen beeinflusst. Einige Theorien der Sozialpsychologie legen nahe, dass fast alles menschliche Handeln irgendwie durch das direkte oder indirekte Bewusstsein der eigenen Sterblichkeit motiviert ist.
Die Terror-Management-Theorie oder TMT ist eine Theorie der Sozialpsychologie, die auf der Idee aufbaut, dass die Angst vor der Sterblichkeit fast alle menschlichen Aktivitäten motiviert. Der Mensch befindet sich in einer enormen Konfliktsituation, weil er sowohl den Instinkt besitzt, den Tod um jeden Preis zu vermeiden, als auch die intellektuelle Fähigkeit besitzt, zu erkennen, dass Versuche, den Tod zu vermeiden, letztendlich zwecklos sein werden. Sterblichkeitssalienz treibt den Menschen bewusst oder unbewusst an, alle seine Handlungen der Vermeidung des Todes zu widmen oder sich vom Denken über die Sterblichkeit abzulenken.
In vielen Fällen bietet die Weltanschauung eines Individuums, die politische, religiöse und andere Überzeugungen enthält, eine Verteidigung gegen die Unmittelbarkeit der Sterblichkeit. Wenn man diese Ansichten angreift, kann dies zu einer Art indirekter Sterblichkeitssalienz führen, da die Abwehrmechanismen gegen die Sterblichkeitssalienz bis zu einem gewissen Grad abgebaut werden. Dies kann eine Person dazu motivieren, zu versuchen, ihre Weltanschauung gegen potenzielle Angriffe zu stärken, oft bis hin zu irrationalen Extremen.
Selbst wenn die eigene Weltanschauung nicht irgendwie angegriffen wird, hat sich gezeigt, dass die Sterblichkeitssalienz Menschen dazu bringt, auf ihre grundlegenden Überzeugungen zurückzugreifen, um Unterstützung zu erhalten. Menschen, die an ihre Sterblichkeit erinnert werden, neigen dazu, ihre politischen, religiösen oder anderen Ansichten auf die Spitze zu treiben. Die Stärke der eigenen Weltanschauung wird als psychologischer Abwehrmechanismus gegen den Tod genutzt.
Viele Experimente in der Sozialpsychologie wurden verwendet, um die Auswirkungen der Sterblichkeitssalienz zu testen. Solche Tests beginnen normalerweise damit, dass Forscher die Testpersonen bitten, eine Aufgabe zu erledigen, die sie an die Sterblichkeit erinnert. Ein Proband kann beispielsweise aufgefordert werden, eine kurze Erzählung über seinen eigenen Tod zu schreiben. Nachdem die Testperson die Aufgabe abgeschlossen hat und dabei ein gewisses Maß an Sterblichkeitssalienz entwickelt hat, wird sie gebeten, eine andere Aufgabe zu erledigen, beispielsweise politische Ansichten zu äußern. Vergleiche zwischen Kontrollgruppen und Gruppen von Individuen, die gezwungen sind, über ihre eigene Sterblichkeit nachzudenken, haben gezeigt, dass das Bewusstsein der Sterblichkeit dazu führt, dass man seine besondere Weltanschauung stärkt.