Stickstofferstickung ist eine Erkrankung, bei der eine Person an Sauerstoffmangel stirbt, weil zu viel Stickstoff in ihrem System vorhanden ist. Dies ist fast ausschließlich ein Unfalltod, und es kann leicht passieren, dass es keine sofort spürbaren Auswirkungen gibt. Seit Mitte der 1990er Jahre wird die Stickstofferstickung als Todesstrafe in Betracht gezogen, aber seit 2011 nicht mehr für diesen Zweck eingesetzt. Wenn eine solche Erstickung beginnt, dauert es nur einige Atemzüge, bis die Sauerstoffversorgung des Körpers beeinträchtigt wird, und eine Minute Stickstoffexposition kann dazu führen, dass jemand bewusstlos wird. Es dauert im Allgemeinen weniger als 10 Minuten, bis jemand daran stirbt, obwohl es zuvor zu Krämpfen kommen kann.
Das Sterben durch Stickstofferstickung ist fast immer zufällig und kann leicht Menschen passieren, die mit Stickstoff arbeiten. Stickstoff wird am häufigsten in Produktionsanlagen gefunden, und hier treten die meisten Todesfälle auf, aber auch einige Labors, die Stickstoff enthalten, können dies erfahren. Wenn jemand an Kohlenmonoxid- oder Kohlendioxid-Erstickung stirbt, wird ihm normalerweise schwindelig und er verspürt Schmerzen, bevor er stirbt. Bis die Stickstoffexposition ein gefährliches Niveau erreicht, werden die meisten Menschen nichts spüren, daher gibt es keine Warnung, bis die Person ohnmächtig wird und schließlich an der Exposition stirbt.
Mitte der 1990er Jahre wurde die Stickstofferstickung als potenzielle neue Methode zur Todesstrafe vorgestellt. Stickstoff ist relativ billig und es gibt keine spürbaren Schmerzen durch Stickstoffexposition, daher wurde er als potenziell wirksamer angesehen als andere Methoden der Todesstrafe. Seit 2011 wenden jedoch keine Länder oder Regionen dies für die Todesstrafe an; es wurde nicht einmal für diesen Zweck getestet.
Wenn jemand einer beträchtlichen Menge Stickstoff ausgesetzt ist, dauert es nicht lange, bis der Stickstoff den Sauerstoffgehalt im Körper senkt. Innerhalb von mehreren Atemzügen – fünf oder weniger – ist genügend Stickstoff vorhanden, um den Sauerstoffgehalt zu senken. Nach etwa einer Minute beginnt die Stickstofferstickung und die Person wird normalerweise ohnmächtig. Während diese Exposition normalerweise durch Stickstoff als Gas erfolgt, kann flüssiger Stickstoff auch Menschen ersticken.
Manche Menschen können nach dem Ohnmachtsanfall zu Krämpfen beginnen, aber dies ist nicht immer der Fall. Die Person kann auch nur so aussehen, als würde sie schlafen. Die meisten Menschen können Stickstoff nur fünf bis zehn Minuten lang ausgesetzt sein, bevor dies zu Stickstofferstickung und Tod führt.