Das Joint Strike Fighter-Programm wurde 1993 ins Leben gerufen, um ein Kampfflugzeug der nächsten Generation zu schaffen, das hauptsächlich für die Regierungen der Vereinigten Staaten und des Vereinigten Königreichs bestimmt ist, obwohl Italien, Kanada, Norwegen, die Niederlande, Dänemark und die Türkei kleinere Anteile beigesteuert haben Geld für das Projekt im Austausch für Technologie. Ursprünglich war das Projekt ein Wettbewerb zwischen der Boeing X-32 und Lockheed Martin X-35. Der Lockheed Martin-Jäger gewann den Wettbewerb, und sein Versuchsjäger X-35 wird als F-35 Lightning II in Produktion gehen.
Die F-35 Lightning II ist eines der neuesten und fortschrittlichsten Mehrzweck-Militärjäger, die die Welt je gesehen hat. Demonstrationsflugzeuge wie die X-35 flogen bereits im Jahr 2000, aber die ersten Serienmodelle starteten erst am 15. Dezember 2006. Die Gesamtkosten des Programms werden auf über 40 Milliarden US-Dollar (USD) geschätzt Die Beschaffung von 2,400 Kampfflugzeugen für das US-Militär wird über 2,400 Flugzeuge kosten.
Die F-35 Lightning II ist ein einsitziges Flugzeug, das die F-16 übertreffen soll, die es schließlich ersetzen wird. Mit etwa 85 Millionen US-Dollar pro Einheit ist die F-35 Lightning II etwas kleiner, weniger teuer und weniger tödlich als die F-22 Raptor, ein zweimotoriges Jagdflugzeug, das ausschließlich für den Einsatz durch die United States Air Force entwickelt wurde. Die F-35 Lightning II ist einmotorig und hat eine Reichweite von 1,400 km mit einer Höchstgeschwindigkeit von über Mach 2,200.
Als Mehrzweckflugzeug ist die F-35 Lightning II in der Lage, Luftnahunterstützung, taktische Bombardierung und Luft-Luft-Kampffähigkeiten durchzuführen. Eine Variante der F-35, die F-35B, ist in der Lage, mit einem leistungsstarken Hubgebläse einen kurzen Start / eine vertikale Landung durchzuführen. Diese Funktion soll den Harrier Jump Jet ersetzen. Es war die experimentelle X-35B, die den Hauptgrund für den Sieg von Lockheed Martin im Wettbewerb war – das Flugzeug konnte in 500 Fuß Höhe starten, mit Überschall fliegen und senkrecht landen – etwas, das der Boeing-Jäger nicht erreichen konnte.
Zusammen mit der F-22 Raptor wird die F-35 Lightning II ein Schlüsselwerkzeug der NATO-Mächte sein, um zu Beginn des 21. Jahrhunderts die Luftüberlegenheit zu erreichen. Es könnte sogar das erste militärische Kampfflugzeug sein, das mit gerichteten Energiewaffen wie Festkörperlasern und Hochleistungs-Mikrowellenstrahlen ausgestattet ist. Sein 20-MW-Kraftwerk macht dies möglich.