Thanatologie ist die akademische Untersuchung der Sterblichkeit oder des Todes. Dieses Fach umfasst ein breites Spektrum von Disziplinen, darunter Soziologie, Biologie, Theologie, Psychologie, Ökonomie und Literatur rund um den Tod. Die Thanatologie konzentriert sich insbesondere auf medizinische Veränderungen des Körpers während des Sterbeprozesses und nach dem Tod, Sterbebettvisionen und die Erfahrung von Trauer im engeren und größeren Kreis um den Verstorbenen und rituelle Praktiken im Zusammenhang mit dem Tod.
Das Wort Thanatologie hat altgriechische Wurzeln. Das Suffix -logy kommt vom altgriechischen Begriff und bedeutet „sprechen“ und bedeutet jetzt „das Studium von“. Das Wurzelwort Thana stammt vom griechischen Gott Thanatos, der Personifikation des Todes. Dieser Gott wurde in der griechischen Mythologie allgemein als negative, rücksichtslose Figur bezeichnet. Sein Name wird auch in anderen Worten verwendet, die sich auf den Tod beziehen, wie Euthanasie, das gezielte Töten eines leidenden Menschen oder Tieres, oder Thanatophobie, die Angst vor Dingen, die mit dem Tod zu tun haben.
Die Schaffung der Thanatologie als akademisches Studiengebiet wird dem russischen Wissenschaftler Elie Metchnikoff Anfang des 1900. Jahrhunderts zugeschrieben. Berühmt für seine Arbeit in Mikrobiologie und Zoologie, insbesondere für seine Entdeckung der Phagozytose, setzte sich Metchnikoff auch für eine wissenschaftliche Untersuchung des Todes ein. Er argumentierte, dass diejenigen, die sterben, über wenig oder keine wissenschaftlichen Ressourcen zu dieser Erfahrung verfügen. Er hoffte, dass eine akademische Studie über den Tod denjenigen helfen würde, die entweder persönlich oder einem geliebten Menschen damit konfrontiert waren, den Tod nicht zu fürchten.
Während die Thanatologie nach dem Tod von Metschnikoff im Jahr 1916 jahrelang ein relativ unerforschtes Fach blieb, wurde das Interesse nach dem Zweiten Weltkrieg, der viele Menschen mit Tod und Trauer konfrontiert hatte, wieder aufleben. Die Arbeit des amerikanischen Psychologen und einflussreichen Thanatologen Herman Feifel wird oft auf seine Erfahrungen im Zweiten Weltkrieg zurückgeführt, insbesondere auf die Schrecken der Atombombe. Feifel veröffentlichte 1959 Werke wie sein Buch Die Bedeutung des Todes, das das Gebiet der Thanatologie in den Mainstream brachte. Seine Veröffentlichungen konzentrierten sich insbesondere auf den Umgang mit lebensbedrohlichen Krankheiten, bewusste und unbewusste Einstellungen zum Tod und Todesangst. Wie Metchnikoff argumentierte Feifel, dass mehr Forschung betrieben werden müsse, um denjenigen zu helfen, die im Sterbeprozess mit Angst, Angst oder Trauer umgehen.
Heute kann Thanatologie an mehreren Hochschulen weltweit auf universitärem Niveau studiert werden. Das Curriculum wird voraussichtlich umfangreiche Studien in Medizin umfassen, die die physiologischen Veränderungen im Körper vor und nach dem Tod untersuchen, die Rolle verschreibungspflichtiger Medikamente im Sterbeprozess, die Psychiatrie des Sterbens oder Sterbens und das umstrittene Thema Sterbehilfe. Andere Kurse können sich auf kulturelle Beziehungen mit dem Tod im Laufe der Geschichte, Todesursachen im Laufe der Geschichte, Komponenten der Religion und Mythologie, die den Tod betreffen, und verschiedene andere Forschungsbereiche konzentrieren. Ein Abschluss- oder Zertifikatsprogramm in Thanatologie bereitet die Studenten darauf vor, als Trauerbegleiter, Trauertherapeuten oder Sterbeerzieher zu arbeiten.