Theorie Z ist eine Art von Managementtechnik, die aus einer Mischung aus amerikanischen und japanischen Geschäftsansätzen hervorgegangen ist. Seine Hauptmerkmale sind eine unter den Mitarbeitern gepflegte Gemeinschaftsatmosphäre und ein ebenso wichtiges Engagement für soziale Verbesserungen und Werte wie das Streben nach Gewinn. Während die gemeinschaftlichen Aspekte von Theory Z dem japanischen Managementstil entspringen, kommt die Hingabe zur Förderung der individuellen Leistung in der Gruppenatmosphäre aus der amerikanischen Geschäftsphilosophie. Weitere Unterscheidungsmerkmale dieser Theorie sind ein langsamer Aufstieg innerhalb des Unternehmens und langfristige Beschäftigungszeiten der Arbeitnehmer sowie eine hohe Unterstützung durch das Management in Form von Kompetenzentwicklung und Ausbildung.
Die Entstehung von Theorie Z geht auf einen amerikanischen Professor namens Douglas McGregor zurück, dessen Arbeiten in den 1950er und 1960er Jahren populär wurden. McGregor stellte fest, dass die meisten ineffektiven Managementverfahren darauf zurückzuführen sind, dass Manager eine tief verwurzelte negative Einstellung gegenüber ihren Mitarbeitern hatten. Er nannte diesen Ansatz „Theorie X“ und stellte fest, dass er den Fähigkeiten und Motivationen der Arbeiter nicht gerecht werde. Im Gegensatz dazu war McGregors Lösung eine viel wohlwollendere Beziehung zwischen Arbeiter und Arbeitgeber, bekannt als „Theorie Y“.
Ein anderer Theoretiker namens William Ouchi antwortete in einem Buch von 1981 auf Theorie Y, indem er sagte, dass der von amerikanischen Unternehmen geförderte Individualismus tatsächlich zu kurzen Ausbrüchen übermäßiger Produktivität führen könnte. Ouchi war jedoch der Ansicht, dass der Wettbewerbscharakter des amerikanischen Systems letztendlich kontraproduktiv sein würde. Als Ergebnis entwickelte er Theory Z, die einige dieser amerikanischen Prinzipien aufnahm und sie mit dem eher gemeinschaftsorientierten Ansatz japanischer Firmen verknüpfte.
In einem Unternehmen, das nach dem Prinzip der Theorie Z arbeitet, arbeiten alle Mitarbeiter harmonisch auf ein gemeinsames Ziel hin, auch wenn einzelne Mitarbeiter innerhalb des Unternehmens immer noch die Möglichkeit haben, sich abzuheben. Die von Theorie Y postulierte positive Beziehung zwischen Managern und Arbeitern bleibt bestehen, geht aber noch einen Schritt weiter, indem sie das gesamte Unternehmen zu einer einzigen, einheitlichen Gruppe macht. Es ermöglicht sogar, dass alle Entscheidungen, die das Unternehmen betreffen, im Konsens getroffen werden.
Viele der Wettbewerbsaspekte des amerikanischen Systems werden durch Theorie Z und ihr Beharren auf einem langsamen Beförderungsplan für ihre Angestellten entmutigt. Dennoch profitieren die Mitarbeiter davon, dass ein Unternehmen, das nach dieser Theorie arbeitet, weniger schnell einstellt und entlässt, sondern es vorzieht, Mitarbeiter so lange wie möglich zu halten. Die Mitarbeiter werden in diesem System hervorragend unterstützt und das gesamte Unternehmen arbeitet nicht nur gewinnorientiert, sondern auch zum Wohle der Gesellschaft, der es dient.