Nach christlichen Schriften versammelte Jesus Christus seine Jünger kurz vor seiner Inhaftierung und Hinrichtung zu einem letzten Mahl. Während dieser Mahlzeit, die traditionell als das letzte Abendmahl bekannt ist, befahl Jesus der Gruppe, in Erinnerung an Sein Fleisch und Blut Brot zu essen und Wein zu trinken. Dieser symbolische Akt wird heute in einer religiösen Zeremonie namens Eucharistie oder Heilige Kommunion fortgesetzt. Mehrere christliche Konfessionen glauben jedoch, dass das Brot und der Wein, die bei diesen Gottesdiensten präsentiert werden, tatsächlich durch ein mystisches Ereignis, das als Transsubstantiation bekannt ist, in das buchstäbliche Fleisch und Blut Christi verwandelt wurde.
Die Transsubstantiationslehre wird nicht von allen christlichen Konfessionen allgemein anerkannt. In erster Linie glauben die römisch-katholische und die ostorthodoxe Kirche an eine buchstäbliche Transsubstantiation – irgendwann während der Eucharistie werden Brot und Wein grundlegend in das wahre Fleisch und Blut Christi verwandelt. Andere christliche Konfessionen betrachten die Kommunionzeremonie entweder als symbolisch oder möglicherweise als konstituiert, was bedeutet, dass die Essenz von Blut und Fleisch Christi zusammen mit dem buchstäblichen Brot und Wein mystisch vorhanden ist, aber nicht von denen konsumiert wird, die es empfangen.
Die Transsubstantiation ist zu einem der umstrittensten Themen der modernen katholischen Kirche geworden. Einige Kritiker des Glaubens weisen darauf hin, dass katholische Lehren, die die Transsubstantiation regeln, nicht auf den biblischen Lehren von Jesus Christus oder den späteren Briefen des hl. Paulus basieren. Der Akt des Essens von Menschenfleisch oder des Trinkens von Menschenblut wäre zur Zeit Christi sogar als Akt des Gedenkens als barbarisch angesehen worden. Obwohl mehrere Passagen im Neuen Testament vorschlagen, das Fleisch und Blut Christi als Glaubensbeweis zu essen und zu trinken, wird die Tat gewöhnlich als symbolisch angesehen.
Die erste Verwendung des Begriffs Transsubstantiation in der christlichen Literatur taucht erst mindestens 1,000 Jahre nach Christi Tod und Auferstehung auf. Die Bedeutung der Eucharistie oder des Heiligen Abendmahls wurde seit den Anfängen der christlichen Kirche betont, aber der Glaube an die Transsubstantiation war erst viel später weit verbreitet.
Diejenigen, die an die Transsubstantiation glauben, glauben nicht unbedingt, dass die Elemente der Eucharistie, Brot und Wein, sich tatsächlich physisch verändern. Die Umwandlung in das buchstäbliche Fleisch und Blut Jesu Christi erfolgt auf einer geistlichen Ebene, die Menschen nicht messen oder definieren können. Das Brot und der Wein haben weiterhin alle Sinneselemente von gewöhnlichem Brot und Wein. Nachdem diese Elemente jedoch von einem Priester geweiht wurden, sind sie auch Manifestationen des Leibes und Blutes Christi. Transsubstantiation gilt nicht als kirchlich sanktionierter Kannibalismus, da die Elemente während der gesamten Zeremonie ihre weltlichen Qualitäten behalten.
Protestantische Konfessionen glauben im Allgemeinen nicht an die Transsubstantiationslehre, obwohl sie viele der gleichen Elemente wie die katholische Eucharistiefeier beibehalten. Brot und Wein repräsentieren Fleisch und Blut Jesu Christi auf einer symbolischen Ebene, aber die Zeremonie soll ein Gedenken an Seine Opfer am Kreuz sowie eine Zeit der privaten Gemeinschaft zwischen den Gläubigen und Gott sein.