Umweltknappheit bezieht sich auf eine Situation in einem bestimmten Gebiet, in der natürliche Ressourcen für einen erheblichen Teil der Bevölkerung nicht verfügbar sind. Dies kann eintreten, wenn das Bevölkerungswachstum die verfügbaren natürlichen Ressourcen erschöpft oder wenn Umweltschäden einen großen Teil der Ressourcen vernichten. Die Existenz von Umweltknappheit in einem Gebiet führt oft zu einer großen Kluft zwischen den reichen Mitgliedern einer Gesellschaft, die zur Verfügung stehen, um die immer knapper werdenden Ressourcen zu kontrollieren, und den Armen, denen es gravierend mangelt. In solchen Fällen kann die ganze Nation oder der ganze Staat durch wirtschaftlichen Niedergang und Unruhen zusammenbrechen.
Eine der wachsenden Sorgen, die Umweltaktivisten beklagen, ist die Erschöpfung der natürlichen Ressourcen der Welt. Lebensnotwendige Güter wie Land zum Leben oder Süßwasser zum Trinken werden in einigen der ärmsten Länder der Welt immer seltener. Das Problem findet sogar seinen Weg in Nationen, die als Weltführer gelten, da die Trennung zwischen Arm und Reich immer größer wird. Umweltknappheit steht im Mittelpunkt vieler dieser besorgniserregenden Entwicklungen.
Es gibt viele Möglichkeiten, wie Umweltknappheit auftreten kann. Wenn die Bevölkerung eines bestimmten Gebiets zu dicht wird, verringert dies offensichtlich den Anteil der verfügbaren natürlichen Ressourcen, den jede Person erhalten kann. In Verbindung damit führt eine wachsende Bevölkerung oft zu einer übermäßigen Umweltzerstörung, die in der Regel durch geschäftliche Belange verursacht wird, die versuchen, die Nachfrage der Bürger zu befriedigen.
All dies kann dazu führen, dass bestimmte Mitglieder der Gesellschaft, die über die finanziellen Mittel verfügen, einen Großteil der natürlichen Ressourcen erwerben. Umweltknappheit kann daher als Ursache für zunehmende Armut für die weniger glücklichen Mitglieder der Gesellschaft angesehen werden. Das Problem wird noch schlimmer, wenn die reicheren Menschen, die das geringe Angebot an Ressourcen kontrollieren, die Preise auf einem Niveau halten, das die Armen nicht bezahlen können.
Diese Ereignisse können schließlich zu einem vollständigen Zusammenbruch der Gesellschaft führen. Die Armen haben kein Geld, um Waren zu kaufen und kein Land zum Leben. Obwohl die Reichen einen Vorteil haben könnten, sind auch sie vom wirtschaftlichen Niedergang aufgrund der erschöpften Ressourcen betroffen. Im Extremfall kann Umweltknappheit zu einer solchen Unzufriedenheit führen, dass die Menschen wütend und sogar gewalttätig werden. In einigen Fällen können die Bürgerunruhen zu Veränderungen in der Gesellschaft führen, führen jedoch oft zu einer solchen Volatilität, dass sich der betreffende Staat unmöglich erholen kann.