Greenmail ist eine Geldsumme, die ein Unternehmen an jemanden zahlt, der einen Großteil der Aktien des Unternehmens hält, mit dem Ziel, eine feindliche Übernahme zu verhindern. Der Begriff ist ein Portmanteau von „Greenback“, einem umgangssprachlichen Begriff für amerikanische Währung, und „Erpressung“. Einige Unternehmen bezeichnen Greenmail auch als Abschiedskuss oder Bon Voyage-Bonus und beziehen sich auf die Tatsache, dass sich das Unternehmen im Wesentlichen von einer beträchtlichen Geldsumme verabschiedet, wenn es Greenmail bezahlt.
Dieser Begriff entstand 1983 auf dem Höhepunkt des feindlichen Übernahmebooms in den Vereinigten Staaten. In den 1980er Jahren verschlangen sich zahlreiche Unternehmen gegenseitig und nutzten die erhöhte Liquidität, um eine Vielzahl neuer Vermögenswerte zu ergattern. Einige Unternehmen waren mit diesem Zustand natürlich unzufrieden und versuchten, solche Übernahmen zu bekämpfen. Greenmailer sahen das Potenzial, erhebliche Geldbeträge zu verdienen, und nutzten es.
Ein Greenmail-Versuch erfordert viele verfügbare Mittel, da der Greenmailer in der Lage sein muss, genügend Anteile an einem Unternehmen zu erwerben, um eine Übernahme legitim zu drohen. Sobald die Aktien erworben wurden, kann der Greenmailer das Unternehmen auf die Situation aufmerksam machen, falls das Unternehmen dies nicht bereits bemerkt hat, und das Unternehmen wird aufgefordert, ein Angebot zum Rückkauf der Aktien zu unterbreiten. Das Unternehmen zahlt in der Regel eine Prämie über dem tatsächlichen Wert der Aktie, um die Kontrolle über die Aktien zurückzugewinnen, wodurch der Greenmailer, manchmal erheblich, profitieren kann.
Wenn ein Unternehmen Greenmail bezahlt, kann es auch versuchen, eine Vereinbarung mit dem Greenmailer auszuhandeln, in der Regel dahingehend, dass der Versuch nicht wiederholt wird. Viele Unternehmen versuchen auch, Greenmail-Versuche geheim zu halten, um weitere Versuche zu verhindern, und weil die Kapitulation vor dem, was eigentlich nur Erpressung ist, eine schlechte PR-Aktion sein kann. Greenmailer können jedoch in der Hoffnung, eine hohe Abfindung zu erzwingen, an die Öffentlichkeit gehen, ein Versuch, der manchmal nach hinten losgeht.
Diese Praxis ist vollkommen legal: Es gibt nichts, was jemanden davon abhält, einen beherrschenden Anteil an einem Unternehmen zu kaufen, und nichts, was ein Unternehmen davon abhält, diesen Anteil zurückzukaufen. Einige Leute glauben jedoch, dass es sich um eine ziemlich schleimige Geschäftspraxis handelt, und diese Personen würden es vorziehen, Vorschriften zu sehen, die Greenmail verhindern könnten. Zumindest könnten Greenmail-Versuche möglicherweise von versierten Anwälten verfolgt werden, wenn der Greenmailer ausrutscht und die Grenze zur Erpressung überschreitet, denn Erpressung ist mit Sicherheit illegal.